Тема Послания к галатам занимает центральное положение во всем Новом Завете и выражается в том, что истинная свобода приходит только через Иисуса Христа. В этом послании Павел рассматривает духовную свободу с двух сторон. Первая сторона (главы 3–4) – это спасение, благодаря которому Христос освобождает человека от рабства греха и закона. В Послании к римлянам апостол провозглашает: «Закон духа жизни во Христе Иисусе освободил меня от закона греха и смерти» (Рим. 8:2). Вторая сторона (главы 5–6) – это освящение, свобода, которую Бог дает Своим детям, чтобы жить в вере и подлинной праведности свободными от власти греха и бремени закона.
Название Галатия связано с галльскими, или кельтскими, племенами, поселившимися в Малой Азии после нескольких веков набегов на Греческую и Римскую империи. При римской власти район собственно Галатии вошел в состав обширной провинции под тем же названием в центральной части Малой Азии (современная Турция), занимавшей территорию в 250 миль с севера на юг и 175 миль с востока на запад.
Во времена Павла название Галатия относилось как к изначально небольшой территории, так и ко всей провинции. Во время первого миссионерского путешествия Павел и Варнава создали четыре церкви в южной части провинции, в городах Антиохия, Икония, Листра и Дервия (Деян. 13:14–14:23), и эти церкви, по всей видимости, образовали костяк местных верующих. В Послании к галатам не говорится о конкретных местных церквах, но это были церкви, в которых Павел лично служил (Гал. 4:13–15). Тот факт, что в книге Деяний упоминаются четыре церкви, созданные Павлом на юге Галатии, и нет упоминания ни об одной из них в других частях провинции, делает вероятным предположение, что послание было адресовано в первую очередь южным церквам.
В Галатии Павел чуть не лишился жизни, когда его побили камнями и оставили полумертвым враждебно настроенные иудеи, следовавшие за ним из Антиохии и Иконии до Листры (Деян. 14:19–20). Основав церковь в Дервии, Павел и Варнава вернулись в первые три города, «утверждая души учеников, увещавая пребывать в вере» (Деян. 14:22). Во время второго путешествия Павел посетил церкви в Галатии с Силой, и «они предавали верным соблюдать определения, постановленные Апостолами и пресвитерами в Иерусалиме. И церкви утверждались верою и ежедневно увеличивались числом» (Деян. 16:4–5).
Павел, которого первоначально звали Савлом, был родом из Тарса, города на юго-востоке Малой Азии, неподалеку от южной Галатии. Он вырос в иудейской семье, придерживающейся строгих взглядов, и воспитывался в духе традиционного иудейского