Мальчик поднял голову и обнаружил, что странная женщина всматривается в его лицо.
– Как тебя зовут?
Она спросила это таким тоном, что Чарли показалось, будто ей уже известен ответ. Он покосился на свой велосипед. внутренний голос подсказывал, что пора уходить. Женщина явно не была нормальной – по крайней мере она сильно отличалась от всех его знакомых. Однако он положил велосипед на землю, протянул ей руку и сказал:
– Чарли. Чарли Лэрд.
Женщина взяла его руку, но не стала пожимать, а просто подержала между ладоней, как какое-то маленькое существо, которое ей удалось поймать.
– Чарли Лэрд, – повторила женщина, и ее губы расплылись в улыбке, обнажая зубы. – Я Шарлотта Дешан. Давно мечтала с тобой познакомиться.
По спине Чарли пробежал холодок, и он выдернул руку.
– Почему? – спросил он – возможно, слишком поспешно.
Как это она могла мечтать с ним познакомиться? Откуда ей вообще знать о его существовании!
– Если я не ошибаюсь, ты состоишь в родстве с вероникой Лэрд, – продолжила Шарлотта.
Чарли показалось, что женщина сунула руку ему в грудь, схватила его сердце и крепко сжала.
– Это моя мама.
– Я знала ее когда-то, очень давно, – сказала Шарлотта. – Мне так жаль, что она умерла.
– все нормально, – соврал Чарли.
Хотя ничего не было нормально. И никогда не станет. Ему хотелось, чтобы женщина переменила тему. Он уже чувствовал, как у него горят щеки.
И в следующую же секунду желание Чарли сбылось. Шарлотта подняла брови и кивнула на грузовик:
– Так что скажешь? Хочешь заработать пару баксов?
– Не знаю… – замялся Чарли.
Его всегда учили не заговаривать с чужими – а эта женщина со своими огненно-рыжими волосами и переносными джунглями выглядела ужасно чужой.
Чарли поднял глаза на стоящий позади нее дом – его взгляд, как обычно, притянула башня. Женщина, конечно, была подозрительной, но он еще никогда не подходил к особняку так близко. все, о чем он всегда мечтал, скрывалось за входной дверью. Просто взять и уйти отсюда было бы слишком тяжело.
– ладно, тогда добавлю кое-что еще, – хитро улыбнулась Шарлотта, – пять баксов плюс экскурсия по дому.
Она как будто читала его мысли. любопытство Чарли превратилось в невыносимый зуд. Интересно, внутри дом такой же уродливый, как снаружи? Почему башня светилась ночами? Кого он видел тогда в окне? в голове роилась тысяча вопросов.
– Что в башне? – жадно спросил Чарли.
Шарлотта опять хихикнула, и Чарли с трудом поборол в себе желание заткнуть уши.
– всякие ночные ужасы.
Чарли следовало бы уйти сразу же, как он это услышал. Надо было вспрыгнуть на велосипед и гнать прямиком домой к Алфи, не оглядываясь. Он еще никогда так не нервничал. Но Чарли не ушел. Просто не смог. Мальчик не знал, любопытство затянуло его внутрь или какая-то магия, но он перетащил цветы