Солдат быстро обернулся и доложил, что ни чужаков, ни дыма крестьяне не замечали. Дороги есть и на севере, и на юге, но до каждой с полдня пути. Принц, не задумываясь, приказал:
– Вы двое возвращайтесь на след и идите по нему, а мы со следопытом поедем наперерез.
– А если до вечера не встретимся? – переспросил солдат.
– Мой воробей вас найдет. Пожалуй, наоборот. Возьмите его с собой, а то снова перепутает, – сказал Илларион, отдал клетку, махнул рукой и приказал воробью: – Я буду ехать примерно в ту сторону. Когда тебя выпустят из клетки, найди меня и запомни дорогу.
Всадники разъехались, а старик отправил внука доложить господину, что в их лесу чужие солдаты объявились.
Лошадиные следы куда заметнее человеческих. Две группы успели объединиться до заката, но так и не успели догнать беглецов. Начал спускаться небольшой дождик. Илларион велел устраиваться на ночлег, пока не вымокли.
А пара притаилась почти рядом, на соседнем холме.
– Дым теперь намного ближе. Я уверен, что эти люди преследуют нас, – сказал Андрюшка. – Если это местные, мы можем сказать, что сбежали из дома, потому что любим друг друга.
– И что прикажешь делать, если они посочувствуют? Например, с радостью позволят нам пожениться и жить в их деревне? – спросила Люся.
– У тебя есть идеи получше?
– Повторим то же, что сказали твоим родителям. Я из бродячего цирка, а ты помогаешь мне вернуться домой.
– Похоже на правду. Я вон какого крупного зайца сегодня подстрелил. Домашние запасы почти закончились. Сделаем вид, что идем по бездорожью ради охоты, – кивнул Андрюшка. – А если совсем прижмет, тогда скажу, что влюбился, потому и помогаю.
– Ладно, только о взаимности и не мечтай, – сухо ответила Люся. – Ты тут не мне помогаешь, а собственную ошибку исправляешь. Не забывай об этом.
– И с каждым днем все сильнее жалею об этом, – задумчиво пробормотал парень, увидел кулак, тут же замахал руками и добавил: – Об ошибке. Не о том, что пошел с тобой.
– Тут небольшой ручеек на юго-запад течет, – показала Люся в сторону журчащей воды. – Ноги все равно мокрые. Что, если мы прямо по воде пойдем?
– Назад? Мы же на северо-восток собирались.
– Зато следы запутаем.
– С полчаса выдержим, не больше. Потом надо ноги отогревать у костра. Лучше бы на лодке.
– Сложно плыть на бревне и не перевернуться?
– Конечно. Некоторые даже на лодке переворачиваются.
– Тогда давай по воде, пока Солнце не село. Все равно под дождем намокнем, – уверенно заявила Люся.
Пока они спустились с холма, дождь припустил сильнее, а тоненький, с ладошку, ручеек стал уже шириной с локоть.
Андрюшка оставил немного заметных следов на том берегу и осторожно вернулся. Они пошли по щиколотку в холодной воде. Скользко. Спутанные корни не давали съехать вниз, но они же делали дно очень неровным. Пришлось идти очень медленно. Когда вода