– Э… что?
– Ты сам это сделал? – еще раз повторила Афина.
– Мм? – Ответ Фрэнка прозвучал скорее как вопрос.
– Ну? – спросила Афина.
Когда Фрэнк понял, что девочка в самом деле интересуется его изобретением, глаза его заблестели. Девочке! Нравится! Его изобретение! Это было потрясающе!
– Думаешь, я искал кого-то, кто сделает это за меня? – дерзко ответил он.
Афина улыбнулась.
Фрэнк улыбнулся ей в ответ – и улыбка не сходила с его лица. Стоять вот так и улыбаться Афине он мог бы весь день.
Никс, однако, не разделял его чувств.
– Ранец работает? – спросил он, разрушая очарование момента.
– Э… конечно, – неуверенно ответил Фрэнк. – В основном. Правда, понимаете ли, он не летает… пока.
Никса такой ответ не впечатлил.
– А если бы он летал, зачем это нужно? – спросил он, понукая Фрэнка. – Каким образом твой ракетный ранец смог бы сделать наш мир лучше?
– Ну, э… – замялся Фрэнк, мучительно ища ответ. Наконец он сказал: – Разве на нем нельзя летать просто ради удовольствия?
Это был явно неправильный ответ. Никс нахмурился и, складывая перед собой свои руки, серьезным тоном сказал:
– Мистер Уокер, вы думаете, колесо изобрели ради удовольствия? Или лампу накаливания? Или лекарство от полиомиелита?.. Да, это очень забавно. Скажите, пожалуйста, может ли ваша вещь служить для чего-то бо́льшего, чем удовольствие?
Фрэнк был огорошен. Этот человек, этот ученый, этот член жюри просто смеялся над ним! Фрэнк чувствовал, как в нем закипает злость. Над ним и дома уже достаточно издевались, а он приехал на Всемирную выставку, чтобы быть принятым всерьез серьезными людьми. Он не собирается сидеть здесь и выносить оскорбления. Фрэнк вдохнул побольше воздуху и сказал, подступив на шаг ближе к Никсу:
– Если бы я шел по улице и увидел над собой летящего на ракетном ранце парня, я бы поверил, что нет ничего невозможного. Я был бы… воодушевлен. – Он поднял брови: – Разве от этого мир не стал бы лучше?
Наступила пауза. Никс обдумал сказанное Фрэнком, потом слегка кивнул:
– Да, я полагаю, стал бы.
В сердце Фрэнка затеплилась надежда, но потом прозвучало: «Если бы твой ранец работал. А он, к сожалению, не работает. А если ранец не работает, то он вовсе ни на что не пригоден. Благодарю за то, что вы уделили мне свое время, мистер Уокер».
– Но я могу заставить его работать, – запротестовал Фрэнк.
– А до того времени получайте удовольствие, молодой человек, – ответил Никс.
Фрэнка прогоняли – это было совершенно очевидно. С поникшим лицом он поднял ракетный ранец и положил его в сумку. Затем повернулся и побрел прочь.
Он шел, низко опустив голову, и не видел, что происходит у него за спиной, а если бы увидел, то наверняка бы заинтересовался, потому что Афина смотрела ему вслед и в ее глазах промелькнула искорка. Никс покачал головой.
– Категорически нет, – сказал