– У меня… умер… муж, – тихим, прерываемым слезами голосом сообщила она.
Инспектор помассировал подбородок, как бы извиняясь за вторжение в дом в столь неподходящее время, и, кашлянув, произнес: – Я понимаю Ваше состояние, мэм, но… служба. Необходимо осмотреть кабинет Вашего мужа.
Она безучастно махнула рукой: – Вот, в эту дверь, пожалуйста.
Джонсон рассеянно, с видом человека, выполняющего скучную служебную обязанность, просмотрел несколько папок, начал двигать ящиками письменного стола. Взглянув на неплотно притворенную дверь кабинета, он вынул из кармана цилиндрический предмет и аккуратно положил его в дальний угол верхнего ящика. Вернувшись в гостиную, он обратился к женщине: – Что связывало Вашего мужа с Артуром Хэтчем?
– Они были друзьями, вместе учились в университете. Оба специалисты по атомным установкам.
– О чем они говорили в последний раз?
– Не знаю. При мне они серьезных вопросов не обсуждали.
– Оставлял ли Артур Хэтчем что-нибудь на хранение Вам или мужу?
– Нет.
– Вы уверены в этом?
– Не знаю. Я ведь не осматривала кабинет мужа так тщательно, как делают это полицейские, – ответила она тусклым, без малейшей иронии голосом.
Как только за инспектором закрылась дверь квартиры, Фрэнк заметил: – Похоже, Хэтчем что-то еще оставил на этом свете. Уж не второй ли блокиратор. Может, поищем.
Ракета с ядерной установкой на борту была уже в воздухе. Миллион лошадиных сил ее двигателей стремительно поднимал стальную сигару с мощным рентгеновским лазером на околоземную орбиту. Ядерное устройство должно было передать этой адской машине свою чудовищную энергию.
А внизу, в океане, подобно барашку, выбранному на заклание, нежился в лучах жаркого солнца плавучий островок, заставленный блоками электронной аппаратуры, животными, птицами в клетках, рыбами и насекомыми. Именно этот островок должен был принять на себя всю мощь удара космического лазера.
– Сэр. Ракета выведена на исходную позицию. Можно начинать?
– О΄кей!
Пальцы оператора нервно шевельнулись над клавиатурой пульта.
– Сэр! Есть вспышка! Но, лазерного луча нет!
– Что такое?!
– Не знаю, сэр! Телесистема отключилась!
Из докладной записки руководителя космического эксперимента:
…Ракета, носитель ядерной установки, исчезла без следа сразу же после подачи команды о взрыве. Наблюдалась лишь кратковременная вспышка. Логичных объясне-ний происшедшему пока найти не удалось…
Из сохранившихся бумаг Артура Хэтчема:
…Коллапс ядерного взрыва подобен гравитационному коллапсу нейтронных звезд. Процесс сжатия происходит с взрывным ускорением за ничтожные доли секунды и визуально может наблюдаться лишь в виде кратковременной