– А что может быть важнее правильного выбора пути? – сказал Ильмо. – Шагнул не туда – всё пропало. Это как с деревом: если изначально криво пойдет в рост, то потом уже не выпрямится. Давайте, чтобы знать наверняка, сделаем вот что. Эй, Калли! Залезь-ка на эту сосну и оглядись!
Калли, шедший последним с огромным заплечным мешком, тут же скинул его на землю, придирчиво оглядел сосну, подпрыгнул, ухватился руками за обломанный сухой сук и вскоре исчез в ветвях – легко, как белка.
Спустя недолгое время сверху донесся его голос:
– Ну, забрался. Дальше что?
– Горы видишь? – зычно крикнул Аке.
– Нет тут никаких гор.
– Как нет?!
Сверху посыпалась хвоя. Калли ловко спрыгнул на землю:
– Какие-то облака в той стороне – и всё.
Аке рассмеялся:
– Так это и есть горы! Ты что, гор не видал?
– Как же не видал! – насупился Калли. – А гора Браге?
– Браге – это не гора, а просто большая кочка!
– Видите, я не ошибся, – довольно сказал Ильмо.
Путешественники снова закинули мешки за плечи – и двинулись дальше, обходя слева каменный завал. Ворон недовольно каркнул им в спину, но никто не обернулся.
И снова потянулись сумрачные боры, ельники, овраги…
Перед самым отплытием Ильмо наконец принял решение, каким путем идти на север. После долгих колебаний он выбрал самый короткий путь: через горный хребет, известный как Врата Похъёлы. От многомесячного пути через земли варгов он отказался сразу. Оставался еще путь через земли саами, за который выступал Йокахайнен. Но чем жарче уговаривал их нойда, тем меньше Ильмо хотелось туда идти. Нет, он верил в искренность Йокахайнена. Но он еще не забыл, каким был молодой саами в первые дни их знакомства: высокомерным и дерзким, однако в любой миг готовым унизиться, склониться перед силой. А что, если все саами таковы? Зачем вводить похъёльских рабов в соблазн? И опять же – новая задержка, зимовка… Может быть, восточный путь и безопаснее. Но лучше уж хийси и дикие звери, чем ползучее человеческое коварство.
Вяйнемейнен остался доволен его выбором. Хоть и не скрывал: путь будет тяжелым, неторным и опасным.
– Предгорья Похъёлы – дикие, пустынные земли. Ни людей, ни тунов вы там не встретите, зато там полно хийси, а то и чего похуже. Но вы идите смело и надейтесь на помощь богов. А лучший способ ее получить – довериться судьбе и идти прямо ей навстречу. Держите глаза и уши открытыми и ничего не бойтесь… кроме Когтистого Старца.
Ничего конкретного о грядущих опасностях, впрочем, Вяйно не рассказал.
– Сначала обычные леса, потом болота, а потом уже и в предгорья выйдете. И вот там вам придется очень хорошо подумать – что сделать, чтобы не идти через главный перевал… Возможно, вам подскажут, возможно, придется искать путь самим. Но всегда помните о Когтистом Старце! От него не спастись!
Ильмо хотел взять с собой собак, но Йокахайнен отсоветовал.
– Собаки нас