– Шпаги, господа, – сказал секундант Максима, поднося длинный футляр, обитый изнутри бархатом, на котором покоились два смертоносных клинка.
Граф выбрал шпагу, Алексей взял вторую. Пробуя лезвие, Максим де Шевран несколько раз со свистом рассек клинком воздух, а затем сделал неожиданный выпад, словно метил в невидимого противника. На губах у него играла нехорошая улыбка. Алексей же ограничился тем, что повертел кистью так и эдак, прилаживаясь к рукояти и тяжести оружия.
– Луна светит, – как бы зачарованно произнес Ксавье Марке, глядя на бледный диск, поднявшийся над деревьями.
Франсуа Перрен сурово кашлянул.
– Драться до первой крови или всерьез? – раздумчиво и словно про себя спросил граф, глядя на Алексея.
– Я не дерусь до первой крови, – был спокойный ответ.
– Ах, тогда до последней? Прекрасно!
– Ответ, достойный героя, – продекламировал доктор.
Максим де Шевран с помощью секунданта снял сюртук. Алексей сделал то же самое без посторонней помощи. Противники сбросили и жилеты, чтобы те не мешали движению. Наконец разошлись.
– У меня сердце разрывается при мысли, что я должен буду вас убить, – заявил Максим, выходя на позицию.
– А у меня – нет.
– Помните: он очень хорошо владеет левой, – вполголоса сказал Перрен Каверину. – Многие уже поплатились за то, что неосмотрительно забыли об этом.
Алексей только улыбнулся.
– En garde![5] – звучно провозгласил юноша по имени Луи Робер.
Противники отсалютовали друг другу.
По траве прошелестел вечерний ветер. Клинки шпаг скрестились с негромким стуком… а в следующее мгновение Максим де Шевран, как-то неловко взмахнув рукой, боком повалился на траву.
– Что случилось? – ошеломленно спросил доктор.
– Ничего особенного, – хладнокровно отозвался Алексей, отходя назад. – Дуэль окончена.
Первым опомнился Перрен.
– Ну и дела! – вскричал он, всплеснув руками. – С первого же выпада, черт возьми!
Секундант Максима бросился к своему другу, распростертому на траве. Лучший фехтовальщик Парижа не двигался.
– Вы… Вы убили его! – дрожащим голосом вскричал юноша, заламывая руки.
К поверженному противнику кинулся доктор, уронив от волнения цилиндр. Перрен меж тем тряс руку Каверину.
– Не думал я, что мне доведется увидеть такой удар! Черт возьми, как славно вы прикололи ему бутоньерку!
– Простите? – удивился Алексей.
– То есть продырявили его, я хотел сказать, – поправился собеседник. И тут же насторожился: – Однако мне кажется, сюда кто-то идет!
Каверин ни капли не удивился, когда из-за деревьев выступила Полина. Особая агентесса нумер два была бледна, но силилась улыбнуться.
– Я велела кучеру ехать за вами, – объяснила барышня. – Он мертв?
– Полагаю, да, что