– Я ж вперед ушел, чтобы вам дорогу разведать. Вдруг бы на тебя тут напали? Сам посмотри – вон какие у них рожи. Одна Эланна – милая, робкая и трепетная, но она слабая (хоть и красивая, не спорю… Тиль, подтверди!) женщина. Негоже такое важное дело перекладывать на ее хрупкие плечи. Вот я и пошел сам.
Владыка Темного леса сделал вид, что не услышал. Но Белка была права: сегодня Эланна была на редкость красива в небесно-голубом платье, подчеркнутом скромно поблескивающей ниткой с искусно ограненными алмазами. Она не смотрела на Тиля. Не подала вида, что узнала. А он этой встречи ждал пять долгих лет и до этого дня не имел возможности хотя бы спросить, помнит ли повелительница чужого мира их мимолетный танец? И те несколько вечеров, что они провели под сенью Золотого леса вместе?
– Тиль, не молчи! – тут же пихнула Тирриниэля сапогом Белка. – Я чего, зря спешил? Зря беспокоился за вас, недотрог?
– Не зря, – смиренно отозвался владыка, ловко увернувшись от острого каблука. – Поверь, мы очень ценим твои усилия.
– Только в следующий раз будь осторожнее, – негромко попросил Таррэн, пристально глядя в глаза своей рисковой паре. – Мне бы не хотелось тебя потерять.
– Я всегда осторожен, – фыркнула Белка. – Особенно когда делаю глупости.
– То, что ты нагло прикрылся перевертышами, распихал моих хранителей, разломал во дворце все двери… это тоже была глупость? – подозрительно серьезно уточнил Элиар.
– Это требовалось для сбережения чьих-то неумных голов. Надо же было кому-то вас защищать?
– А на что нам тогда охотники?
Гончая лукаво покосилась на пятерку перевертышей: Шир, Лакр и Стрегон уже успокоились, довольно быстро привыкнув к новой обстановке. А вот двое старших, взятых по настоятельной просьбе Таррэна, все еще принюхивались. Но Нэш и Таш всегда были подозрительными типами, так что их носы наверняка чуяли гораздо больше, чем носы младших собратьев. Да и доверяла она своим волкам, как никому больше. А на вопросительные взгляды охотников только улыбнулась и знаком позволила им отойти от опасной грани, на которой они все еще балансировали.
Перевертыши молчаливыми тенями скользнули за спины трех эльфийских владык. Они знали себе цену. И еще лучше знали, что из всех присутствующих лишь малая часть была способна противостоять им на равных. Это подтверждено многочисленными схватками, долгими годами непрерывной учебы и конечно же Белкой. К тому же Тирриниэля охотники хоть и уважали, но хозяином не считали. И, когда тот пожелал в качестве охраны видеть рядом с собой одного только Картиса, оспаривать его решение не стали. Да и зачем, если Белка одобрила?
Остальные эльфы принадлежали Золотому лесу и подчинялись непосредственно Элиару: маги, воины, целители и пироманты. Всех она отлично знала. Каждого хотя бы по разу, но сбросила в свое время с колонн. С каждым имела накануне ухода серьезный разговор. И лично