Голова Кейнана все еще была забита мыслями о еде. Впрочем, встретиться с Лал все равно придется – надо же деньги получить. Вспомнив кое-что, он щелкнул пальцами:
– О, а я же привез тебе прощальный подарок.
Следом за Кейнаном Горд поднялся по трапу в корабль. На переднем пассажирском кресле сидел Скелли, все еще пристегнутый ремнем. Во рту у него торчал кляп, глаза горели злобой.
– Мммф! Мррфф!
– Что за… – Горд прикрыл рот ладонью.
– Это ваш сумасшедший террорист, – сказал Кейнан. – Вознаграждения не нужно.
Горд расхохотался от всей души. В «Лунном свете» все знали о Скелли. Начальник охраны оглядел расплющенную пряжку ремня:
– Придется его вырезать.
– Советую вынести вместе с креслом, – отозвался Кейнан и, похлопав Горда по плечу, направился к выходу. – И кляпа не вынимай. А то он опять болтать начнет.
Граф Видиан в одиночестве сидел в пассажирском отсеке «Булавы», покидавшей Синду. Новоприбывшие челноки приземлились рядом, и задерживаться на луне больше не имело смысла. Штурмовики, включая его свиту, остались проводить расследование.
Что бы там ни случилось в зоне 42, вследствие инцидента несколько участков пришлось закрыть. Если это преднамеренный акт саботажа, солдаты Видиана докопаются до истины. И если виновник еще жив – что же, выяснится и это. Либо штурмовики изловят негодяя на Синде, либо камеры наблюдения «Трансепта» отыщут его на Горсе. Третьего не дано. Империи невозможно сопротивляться.
Нет, не невозможно, а попросту нельзя. Потому что Империя – единственно верный путь.
Империя, в понимании Видиана, являлась логическим результатом тысячелетней эволюции власти в Галактике. Республика расширялась столетиями, но не силой, а благодаря мощному притяжению, которое мягко вовлекало в ее орбиту приграничные системы. Возможность выхода на рынки Центральных миров имела огромное значение, и эта перспектива неминуемо вовлекала сторонние планеты во все более тесное сотрудничество с этим государственным объединением.
Однако Республика зачастую не спешила давать членство новым системам. С добавлением новых территорий политическое влияние старых сенаторов уменьшалось. Новые члены неизбежно формировали региональные блоки – но при всем при том большинство сенаторов, державших в своих руках контроль над приглашением в союз, представляли планеты, близкие к Ядру. Республика не только манила, но и отталкивала. Существовали и другие группы, которые не были заинтересованы в расширении. Республиканские бюрократы были против того, чтобы Республика несла дополнительные расходы на оборону провинций. В результате многие полезные системы были вынуждены томиться в политическом предбаннике – иногда целыми столетиями, – хотя это подрывало авторитет Республики в целом.
В представлении