«Наши? – подумал старик, от чего его глаза сощурились. – То есть он не один… Это что за чертовщина?»
Пусть и не сразу, но он все же протянул руку гостю, приняв от него послание.
Печать в виде неизвестного символа светилась нежно-голубым светом. Старик, пошатываясь и ненадолго потеряв координацию, подобрался ближе к креслу и, присев на его край, с недоумением взглянул на гостя. Получив от него одобрительный кивок, он тут же вынул из конверта письмо:
Дорогой Мистер Поуп,
С глубочайшим Уважением хочу сообщить Вам, что Ваш срок пребывания в Мироздании истек. Мы благодарны Вам за Ваш вклад в развитие человечества и то мужество, с которым Вы прошли необходимые испытания. Ваш Хранитель будет сопровождать Вас на пути к Вершине.
Дейдра Пенн, Глава Верховного Совета
Разинув рот, старик схватился за сердце.
– Я-я знал… Я-я верил… – кротко улыбаясь, твердил он. – Извольте, это чистой воды правда?
На добродушном лице старика заиграли глубокие морщины.
Хранитель подошел ближе. Казалось, ему понадобилось все его мужество, чтобы собраться духом.
– Да, Корниэль, это правда, – его большие медовые глаза излучали тепло, а ребяческая улыбка наполнила старую гостиную светом. – Мне крайне сложно… прощаться с тобой.
По розовым щекам ангела покатились слезы.
Корниэль не мог оправиться от потрясения. На мгновение он даже подумал, что гость – лишь галлюцинация, плод устаревшей фантазии. В конце концов вера в божественное взяла верх:
– Я хочу поблагодарить тебя. Ведь это ты был тогда в Perkins? И это ты спас мою жизнь в ту ночь, когда… Это наверняка был ты, я уверен.
– Все наши силы брошены на то, чтобы найти злоумышленника и, поймав его сообщников, воздать им всем по заслугам. Но дело в том, что речь идет не о людях вовсе. Вскоре тебе откроется правда, которую ты заслуживаешь знать.
Подав старику руку, Хранитель помог ему подняться. Немое молчание прерывалось потрескиванием дров.
– Что я еще могу, Корниэль? – тихим голосом спросил он.
– «Яви мне сердце, верное вечно…»
Широко улыбнувшись, не скрывая своего восхищения, гость покачал головой:
– Новалис? Ох, Корниэль, на пороге смерти ты думаешь не о том неизведанном, что тебе предстоит пройти, а… о любви.
Он в последний раз осмотрел гостиную и громко вздохнул.
– О чем же еще мечтать, как не о любви и творчестве?
Подняв руку перед собой, гость приложил ее ко лбу Корниэля. Тот мгновенно закрыл глаза и, безжизненный, воспарил в воздух. Еще мгновение – и старик мягко приземлился в кресло-качалку, последние скрипы которого провожали гостя к двери.
Оглянувшись, он ответил:
– Твое желание будет исполнено.
Первые шаги
Странник, тебе будет здесь хорошо: здесь удовольствие –