Котелок не был легким, хотя и имел удобную деревянную ручку, и мальчик часто менял руки, а то и просто останавливался, опуская ношу на землю. Вот и сейчас он остановился, поставив котелок на траву, заметно поредевшую в лесной тени. Ярик оглянулся – в просвет между деревьями еще виднелись белые верхушки городских стен. Через несколько шагов они окончательно скроются из виду, и тогда маленький рыбак окажется в совсем незнакомом ему мире. Река, которая довела Коврижку до города, была ему хорошо знакома, пусть где-то он был всего один раз. И лес, росший по берегам, тоже был свой, родной. И все же так далеко он один не заходил никогда, с отцом же Ярик много где был.
Коврижке стало страшно. Что он делает здесь, на что надеется? Как двенадцатилетнему мальчику пройти огромный лес, где водятся волки и даже, говорят, медведи? Вот если бы Ярик был охотником, вот это другое дело.
«Ну вот, сначала я жалел, что не воин, а теперь еще, что не охотник. Но все равно стою здесь!» – подумал маленький рыбак, улыбнувшись. Ему надо быть уверенней, и этому даже можно чуть-чуть помочь. Чуть приободрившись, юный Коврижка посмотрел под ноги, выискивая любую подходящую палку. Осень потихоньку напоминала о себе, и пожухлый лесной ковер постепенно накрывался свежим листопадом. Наконец среди листвы Ярик нашел длинную толстую ветку, выудил из рюкзака топорик и обкромсал находку, подгоняя под себя. Получился неплохой посох, пусть кривоват и сучковат, он доставал маленькому рыбаку до лба. Сверху Ярик оставил небольшую рогатину, сам еще не зная зачем, но так точно красивее. Взмахнув получившимся орудием, мальчик сразу представил себя могучим воином из книжек, которые раньше читала ему на ночь мама.
Вооружившись посохом, Коврижка явно почувствовал себя увереннее. Нет, он еще не воин, конечно, но вот если хорошо махнуть этой палкой, можно так волку заехать, что у того вмиг аппетит пропадет. Рыбачок поправил рюкзак, поднял котелок, перехватил поудобнее посох и, насвистывая веселую мелодию, двинулся дальше вглубь леса.
***
Через несколько часов, когда не стало видно голубого неба между листьями густых крон, юный Коврижка решил-таки сделать привал. Вокруг было сумрачно, вековые деревья с необхватными стволами, за которыми могли спрятаться несколько таких же мальчиков, подпирали темно зеленый свод, который уже не пропускал солнечного света. Если раньше Ярик просто перешагивал корни, то теперь они стали такими большими, что ему приходилось их обходить, перелазить через них или даже под ними. Идти становилось все труднее, и хотя из котелка выплеснулось много воды, он уже нестерпимо оттягивал руку. Да и рыба уже подавала первые признаки задумчивости, а это значило, что ее надо скорее приготовить.
На пути оказалось огромное поваленное дерево, лежащее на боку и высохшее много лет назад. От сгнившей сердцевины ничего не осталось и бревно представляло из себя большую длинную пещеру,