Новое дорогое зеленое сукно на бильярдном столе было опробовано еще на прошлой неделе, и Шитый играл в свое удовольствие. Соперником был выбран начальник охраны, у которого никогда не хватало времени практиковаться. И правильно! Какой же смысл «гонять шары» с мастером? Мастеру можно и проиграть. А Шитый проигрывать не любил. Остальные присутствующие из свиты, как и положено, восхищались великолепными ударами шефа. Придворных льстецов хватало всегда, и разогнать бы их всех… Но кто же тогда будет льстить?
Внезапно в бильярдную вошел Сысоев. Он был крайне взволнован.
– Пошептаться бы…
Шитый удивленно поднял брови.
– Что такое? Ни тебе здрасьте… Что за тон?
– Виталий Евгеньевич, не до этикета, честное слово.
– Хм… Что ж, Геннадий Александрович, тогда, я полагаю, у вас действительно важные сведения…
– Да, да, да, – нервной скороговоркой выпалил полковник спецслужб. – Нет времени на расшаркивания. Помните, как в армии? За неимением времени буду говорить не думая…
– Ах-ха-ха! Не слышал такого, – продолжал тянуть резину Шитый.
– Это касается журналиста… – отрезал Сысоев и посмотрел на свиту, давая понять, что разговор нужно вести с глазу на глаз.
– Хорошо, – с легким недовольством протянул Шитый, и по мановению его руки все, кто был в зале из «прислуги», молча и поспешно вышли.
Виталий Евгеньевич, не привыкший суетиться, с проворством ленивца подошел к барной стойке к заранее приготовленному напитку со льдом.
– Пить будешь?
– С какого такого времени мы уже на «ты»? – поинтересовался Сысоев, сохраняя дистанцию с чиновником.
Шитый демонстративно пропустил фразу полковника мимо ушей, сделал небольшой глоток из бокала и, пройдя несколько метров, опустился в плетеное кресло.
– И что же такого срочного вы хотели мне сообщить? – надменным тоном поинтересовался Шитый и небрежным жестом пригласил Сысоева сесть напротив.
Сысоев, в свою очередь делая вид, что не заметил жеста наглого депутата, наконец продолжил:
– Лавров, оказывается, выжил… Он в Украине, готовит пресс-конференцию.
После долгого молчания Шитый произнес:
– А вы все меры приняли, чтобы этого не случилось?
– Я принял меры, чтобы оттянуть пресс-конференцию, – спокойно ответил Сысоев. – Теперь дело за вами.
– За мной? – удивился чиновник.
– Да-да, Виталий Евгеньевич.
– А что, собственно, мы так его боимся, этого Лаврова? Пусть собирает, что хочет! Повоняют и успокоятся. А?
– Если этот журналист подымет на уши мировую общественность, сделка может не состояться. А если сделка не состоится, нам отомстят… Вам отомстят.
– Кто?
В глазах Шитого было все: спесь, издевка, насмешка, упоение собственной безнаказанностью.
– Африканцы… – Сысоев наконец присел и налил себе из графина воды, сделал два больших глотка.
– Ты что же… – начал было Шитый, но затем почему-то вернулся к обращению на «вы». – …Вы что же, думаете, что какие-то недоразвитые племена возьмут штурмом Верховную Раду?
– Я бы на вашем месте, Виталий Евгеньевич, не был столь категоричен, – ехидно улыбнулся Сысоев. – У них есть племена, которые наводят порчу, занимаются колдовством вуду…
Шитый прервал рассказ полковника отрывистым хохотом.
– Вы шутите, Сысоев? Вы думаете, я поверю во всю эту галиматью?
– Ну, почему же галиматья? – веско возразил Сысоев. – Вот, например, есть племя, которое камнями попадает точнее, чем кое-кто в бильярдную лузу.
– Это вы на кого намекаете, Геннадий Александрович?
– Я-то? – обыденно переспросил Сысоев. – На африканцев, Виталий Евгеньевич.
С этими словами он встал, выбрал себе кий, проверил его и подошел к столу, продолжая говорить.
– Эти африканцы – то ли скотоводы, то ли кочевники. – Сысоев забил первый шар и, оценив на позицию, продолжил: – То ли рыбаки, то ли просто бандиты.
Сысоев забил второй шар, а Шитый смотрел то на него, то на стол с зеленым сукном. А полковник продолжал рассказывать и забивать:
– Они живут где-то на побережье и, говорят, с самого детства метают камни. – Третий шар.
– …Могут сбить даже птицу на лету. – Четвертый шар упал в лузу. – А взрослые кидают точно в цель на расстояние в сто шагов, – продолжал СБУшник, забивая пятый шар. – …И, что самое главное, со ста шагов попадают и в бегущую цель. Партия, Виталий Евгеньевич! – отрапортовал Сысоев опешившему чиновнику, забив все необходимые шары «с кия».
– Хочу предупредить вас, что эти люди коварны, мстительны и жестоки. И не исключено, что представители этих, как вы выразились, полудиких племен есть и здесь.
– Так что же мне… вам… нам… делать?.. – промямлил озадаченный чиновник.
– Думайте,