"Di mana aku?" Tanyanya, dan menyadari, seperti yang dia lakukan, itu hal pertama yang ia katakan kepada imam itu sejak mereka bertemu. Semua pertanyaan itu datang mengalir keluar terburu-buru. "aku ada di Negara apa? Tahun berapakah ini?"
Dia tersenyum saat mereka berjalan, garis kerutan nampak di wajahnya. Dia pria lemah yang pendek, dengan rambut putih, dicukur bersih, dan wajah kakek-kakek. Dia mengenakan pakaian kebesaran imam, dan bahkan untuk vampir, ia tampak sangat tua. Caitlin bertanya-tanya sudah berapa abad ia berada di bumi ini. Caitlin merasakan kebaikan dan kehangatan memancar dari diri imam itu, dan merasa sangat damai di sekelilingnya.
"Begitu banyak pertanyaan," katanya akhirnya, sambil tersenyum. "Saya mengerti. Terlalu banyak bagimu. Nah, untuk memulainya, Anda sekarang berada di Umbria. Sebuah kota kecil di Assisi."
Dia memutar otak, mencoba untuk mencari tahu di mana itu.
"Italia?" Tanyanya.
"Di masa depan, ya, daerah ini akan menjadi bagian dari sebuah negara yang disebut Italia," katanya, "tapi tidak sekarang. Kami masih independen. Ingat, "dia tersenyum," Anda tidak lagi di abad ke-21- seperti yang bisa Anda tebak dari pakaian dan perilaku orang-orang desa tadi."
"tahun berapa ini?" Tanya Caitlin tenang, hampir takut untuk tahu jawabannya. Hatinya berdetak lebih cepat.
"Anda berada di abad ke-18," jawabnya. "Untuk lebih tepatnya: tahun 1790."
1790. Assisi. Umbria. Italia.
Pikiran itu membuatnya kewalahan. Semuanya terasa nyata, seolah-olah dia dalam mimpi. Dia hampir tidak bisa percaya ini benar-benar terjadi, bahwa dia benar-benar, benar-benar, di sini, saat ini dan ditempat ini. Bahwa perjalanan waktu benar-benar bekerja.
Dia juga merasa sedikit lega: dari semua waktu dan tempat yang bisa dia singgahi, Italia pada tahun 1790 tidak terbesit dalam pikirannya. Ini seperti mendarat pada zaman prasejarah.
"Mengapa orang-orang yang mencoba membunuh saya? Dan siapa Anda? "
"Meskipun kami sudah maju, zaman ini masih agak primitif dan takhayul," katanya. "Bahkan diabad mewah dan dekadensi, sayangnya, masih ada sejumlah orang yang tinggal dalam ketakutan akan kita.
"Anda lihat, desa pegunungan kecil Assisi selalu menjadi benteng untuk bangsa kita. Tempat itu selalu dikunjungi oleh vampir, dan selalu. Kita jenis vampire yang hanya memakan ternak mereka. Namun, dari waktu ke waktu, penduduk desa mulai menyadarinya.
"Kadang-kadang mereka akan melihat salah satu dari kami. Dan ketika mereka melihatnya, situasi menjadi takterkendali. Jadi mulai sekarang dan seterusnya, kita membiarkan mereka mengubur kami. Kami membiarkan mereka melakukan ritual konyol kecil mereka, membiarkan mereka merasa seolah-olah mereka sudah menyingkirkan kami. Dan ketika mereka tidak mencari lagi, kita dapat bangkit dengan mudah dan kembali ke kehidupan kita.
"Tapi kadang-kadang, vampir bangkit terlalu cepat, atau terlihat naik kembali, dan kemudian massa melihat. Ini akan menimbulkan kepanikan. Hal-hal ini selalu terjadi. Ini membuat kita menjadi perhatian, tetapi hanya sementara."
"Saya minta maaf," kata Caitlin, merasa bersalah.
"Jangan khawatir," katanya, "Ini adalah perjalanan waktu pertama Anda. Anda tidak bisa mengendalikannya. Dibutuhkan beberapa kali percobaan untuk membiasakan diri. Bahkan yang terbaik dari kita tidak bisa mengendalikan kapan ia muncul ke permukaan dengan baik. Sangat sulit untuk mengatakan dengan tepat kapan atau di mana kita akan berada. Anda melakukannya dengan baik, "katanya, dengan lembut menempatkan tangan di pergelangan tangannya.
Mereka berjalan menyusuri koridor lain, kali ini dengan langit-langit berkubah yang rendah.
"Selain itu, Anda tidak melakukan semua yang buruk," tambahnya. "Setelah semua yang terjadi, Anda cukup tahu untuk datang ke sini."
Caitlin ingat ia melihat gereja saat ia berlari melalui lapangan.
"Tapi itu hanya tampak seperti tempat yang logis untuk saya datangi," jawabnya. "Itu adalah bangunan pertama yang saya lihat, dan tampaknya seperti sebuah benteng."
Dia tersenyum, menggelengkan kepala. "Tidak ada hal yang kebetulan di dunia vampir," katanya. "Semuanya ditakdirkan. Sebuah bangunan yang tampaknya aman untuk Anda mungkin tampak lemah untuk orang lain. Tidak, Anda memilih tempat ini karena suatu alasan. Sebuah alasan yang sangat spesifik. Dan Anda dituntun untuk menemui saya."
"Tapi kau seorang imam."
Dia menggelengkan kepalanya sedikit. "Kau masih sangat muda, dan Anda masih harus banyak belajar. Kami memiliki agama sendiri, keyakinan sendiri. Hal ini tidak terlalu berbeda dari gereja. Salah satu dari kami dapat menjadi vampir dan masih terlibat dalam kehidupan beragama. Terutama jenis vampir kami, "katanya. "Aku bahkan membantu manusia dalam kehidupan rohani mereka sehari-hari. Dan saya mendapatkan manfaat dan pengetahuan ribuan tahun dari planet ini-tidak seperti imam manusia. Untungnya, manusia tidak tahu saya bukan dari jenis mereka. Yang mereka tahu, saya adalah imam kota, dan selalu menjadi imam kota."
Pikiran Caitlin berputar, saat ia mencoba untuk mendamaikan semuanya. Citra seorang imam vampir tampak begitu paradoks baginya. Gagasan agama vampir, dan pekerjaannya di dalam gereja ... itu semua tampak begitu aneh.
Yang menarik dari semua ini adalah, apa yang dia benar-benar ingin tahu adalah bukan tentang vampir, atau gereja, atau agama. Dia ingin tahu tentang Caleb. Apakah ia selamat dalam perjalanan ini? Apakah dia masih hidup? Di mana dia?
Dan dia sangat ingin tahu tentang anak mereka. Apakah dia masih hamil? Apakah bayinya selamat?
Dia berfikir keras akan pertanyaan-pertanyaan ini, dan berharap imam itu akan menjawan dengan menyentuh punggunggnya.
Tapi dia tidak.
Caitlin tahu dia mendengar pikirannya, dan memilih untuk tidak menanggapi. Dia memaksa Caitlin untuk mengajukan pertanyaan ini dengan lantang. Dan, karena ia mungkin tahu, ada pertanyaan yang dia takut untuk menanyainya.
"Dan bagaimana dengan Caleb?" Akhirnya dia bertanya, suaranya gemetar. Dia terlalu gugup untuk bertanya tentang anaknya.
Imam memandang dia dan melihat senyumnya memudar, wajahnya meringis sedikit.
Jantung Caitlin seakan copot.
Tolong, pikirnya. Tolong jangan katakan padaku berita buruk.
" ada beberapa hal yang Anda harus cari tahu sendiri," katanya pelan. "Beberapa hal yang saya tidak bisa beritahu Anda. Ini adalah perjalanan yang harus Anda ambil. Anda dan diri anda sendiri."
"Tapi apakah dia di sini?" Tanyanya penuh harap. "Apakah dia berhasil?"
Imam, berjalan di sampingnya, memperketat bibirnya. Dia membiarkan pertanyaan itu menggantung di udara, tidak terjawab, seperti selamanya.
Akhirnya, mereka berhenti sebelum menuruni beberapa anak tangga, dan ia berbalik dan menatapnya. "Saya berharap saya bisa memberitahu lebih banyak," katanya. "Saya akan memberitahu."
Dia berbalik, mengangkat obornya, dan memimpin jalan menuruni anak tangga kecil.
Mereka memasuki koridor berkubah panjang, semua langit-langit di sini disepuh dan dirancang rumit. Mereka seluruhnya ditutupi dengan lukisan-lukisan dinding, berwarna cerah, dan di antara mereka adalah lengkungan, dilapisi dengan emas. Langit-langit yang bersinar.
Begitu pula lantainya. Lantainya adalah marmer yang indah, merah muda, dan tampak bersih. Tingkat bawah tanah dari gereja ini sangat cantik, tampak seperti ruang harta karun kuno.
"Wow," Caitlin mendengar dirinya berkata keras. "Tempat apa ini?"
"Ini adalah tempat keajaiban. Anda berada di gereja Santo Francis dari Assisi. Ini juga tempat peristirahatan nya. Ini adalah tempat yang sangat suci dalam agama kita. Orang-manusia dan vampir sama-sama berziarah ke sini, dari ribuan mil jauhnya, hanya untuk berada di tempat ini. Francis adalah santo bagi hewan, dan dia juga orang suci dari semua makhluk hidup di luar ras manusia -termasuk jenis kita. Dikatakan bahwa mukjizat terjadi di sini. Kami dilindungi di sini oleh energinya.
"Anda