– В таком случае тебе придется прогуляться с нами по степи, – хмуро бросил Тор.
Чирс махнул рукой, проводник-суранец, державшийся в отдалении, подъехал ближе.
– Опол проводит вас коротким путем, а я постараюсь нагнать ваш отряд позднее.
Чирс легко вскочил в седло, и горданский жеребец не мыслимых статей легко понес его туда, где у самого горизонта угадывался мрачный силуэт Храма.
– Не верю я ему, – сказал Ара, глядя в спину удаляющемуся всаднику злыми глазами.
– Нам бы только боеприпасы получить, – возразил Рез вый, – а там пусть живут как хотят, на кой нам их Храм сдался.
Меченые кружили по степи уже пятые сутки. Все началось с короткой стычки с налетевшими невесть откуда «глухарями». Жрецы-кукловоды отказались вступать в переговоры и поплатились за это жизнями. Меченые не пострадали, но проводник получил удар по голове и потерял разум. Тор приказал покрепче привязать его к седлу и возил все эти дни по степи в тщетной надежде, что суранец очнется. Порою Тора охватывало отчаяние, казалось, что не будет выхода из заколдованного круга, в который они так нелепо угодили. Самым страшным было отсутствие воды, и если люди еще держались, то кони падали один за другим. Шли уже шестнадцатые сутки с той поры, когда они рас стались с Чирсом. Если бы не потеря проводника, то, по расчетам Тора, они уже пересекли бы границу храмовых земель. Короткий путь, обещанный Чирсом, грозил завести их прямехонько в ад, и трудно было сказать, кто в этом был виноват больше, неискренний горданец или несчастный случай.
– Словно черт нас водит по кругу, – второй лейтенант грязно выругался.
– Вода, – крикнул вдруг Воробей.
– Стой, – одернул его молчун, – нет там воды. Обнадеженные было меченые остановились, недоумевающе глядя на Кона.
– Это мираж, – хмуро пояснил тот.
– Нет, там вода! – глаза Воробья лихорадочно блестели.
Ара протянул ему свою флягу:
– На, охолонись маленько.
Воробей припал пересохшими губами к горлышку, капли воды заблестели у него на подбородке. Лейтенант с трудом отвел глаза от пьющего меченого и повернулся к остальным:
– Лошади почувствуют воду раньше, чем мы ее увидим. Если кому-то еще будут подобные видения, пусть держит их при себе.
Тор обвел взглядом обожженную зноем землю и тяжело вздохнул. Солнце палило немилосердно, липкий пот заливал глаза, и капитану казалось, что этот бескрайний пожелтевший мир останется с ним теперь уже навечно.
– Пить, – прошептал вдруг Опол треснувшими от жара губами.
– Дай ему, – покосился Тор на молчуна.
– По-моему, он очухался, – сказал Ара, встряхивая проводника.
Тор не поверил, но лейтенант, кажется,