– В карманных часах… Какой ужас! – Хелен содрогнулась. – Там, наверное, жутко тесно. А еще вечное тиканье.
Джейн закончила свой вечерний туалет и задула свечу. Девушки, прижавшись друг к другу, как всегда, свернулись вместе на маленьком комковатом матрасе – хоть спать умела лишь одна из них. Джейн долго лежала, глядя на темный потолок, а затем вдруг сообщила:
– Агенты Общества могут завтра явиться сюда.
Хелен резко села на кровати.
– Сюда?
Джейн тоже приподнялась.
– Да. Они, кажется, мной очень заинтересовались. А один догадался, что я работаю в «Ловуде». Если они и вправду приедут, ты должна спрятаться.
– И на глаза никому не покажусь, – обещала Хелен.
Джейн немного помолчала.
– Вообще, пришла пора уносить отсюда ноги. На этот раз я серьезно.
Нижняя губа Хелен задрожала.
– Ты меня бросишь?
– Я тебя никогда не брошу. Нам обеим надо уехать. Вместе, как всегда.
Хелен была первой настоящей и единственной подругой Джейн в школе до тех пор, пока не появилась Шарлотта. Она всегда оставалась рядом, когда все остальные стыдили и наказывали нашу героиню. Несмотря на пресловутую невзрачность и множество иных изъянов Джейн, Хелен преданно ее любила.
Но в возрасте четырнадцати лет она умерла. Той весной на «Ловуд» обрушилась какая-то особо опасная разновидность кладбищенской немочи. К маю месяцу на койках лежали сорок пять из восьмидесяти учениц школы, и Хелен в том числе. Однажды вечером мисс Темпл помогла Джейн пробраться мимо поста сестер милосердия в комнату, где умирала ее подруга.
Там она забралась к Хелен на кушетку и прошептала:
– Не оставляй меня.
– Я тебя никогда не оставлю, – обещала Хелен. – Подержи меня за руку.
Джейн бережно обхватила ладонью руку подруги, стараясь не обращать внимания на холод, шедший от ее пальцев. Так они уснули вместе, а наутро тело Хелен стало бледным и одеревенело.
Но над ним – над ним стоял ее призрак.
– Привет! – сказал он с озорной улыбкой. – Похоже, я остаюсь здесь.
Это всегда лотерея – кто задержится в этом мире в качестве привидения, кто исчезнет навсегда. Однако Хелен, верная своему слову, осталась рядом с Джейн. А Джейн, в свою очередь, поклялась, что теперь они никогда не расстанутся. Хелен заменила ей сестру, которой у нее никогда не было. И теперь она, конечно, не бросит – ни за что на свете – свою подругу. Однако вероятность завтрашнего нашествия членов Общества не на шутку пугала ее. Даже если они не придут в этот день, то явятся в другой – это лишь вопрос времени. А здесь столько привидений, что наверняка кто-нибудь покажется. Скорее всего, мистер Броклхерст.
– Но ведь нам некуда идти, – говорила между тем Хелен.
– Я могу найти работу.
– Какую?
– Белошвейки, например.
– Ты ужасно шьешь, –