– Хватит, – сказал Коржак. – Радуйся, царскую печать тебе пожаловали.
Волосатый встал, так и не поняв, что произошло: вроде как попарили за царский счет.
– Ну, чего ждете, – обернулся царь к толпящимся за его спиной молодцам, все – мордатые, на одно лицо. – Тащите все сюда, пить да гулять будем!
Всех как смыло радостной волной: с дороги ух как жрать захотелось. В кибитках, прикативших позже, и находилось, надо полагать, царское угощение.
Братья переглянулись.
– Ущипни меня, если я сплю!
– Борька, да ведь это наш самый знаменитый земляк!
– Да, Артушка, похоже, он…
Как по волшебству, на лавках, где стояли шайки, появились золотые тазы, литые, с узорчатыми ручками, тяжелые ковши, кубки, усыпанные жемчугом, блюда разных величин с чеканными узорами, чарки сердоликовые, кружки с двуглавыми орлами, турьи рога, оправленные в золото.
А тут и звон колокольный раздался: видно, звонарю сельской церкви дали особый наказ.
Царь уселся на деревянное кресло, которое внесли вслед за ним. Одутловатому лицу его, человека немолодого, как ни удивительно, придавали свежесть седина и чуб, свисавший на крутой лоб. Народ смог рассмотреть и парчовую одежду государя, испещренную узорами и окаймленную вдоль разреза и вокруг подола жемчугом и дорогими каменьями. На шее висела массивная золотая цепь с большим узорным крестом. Высокие каблуки красных сафьяновых сапог были окованы серебряными скобами.
Пока «два молодца из ларца» выгружали из коробов различную снедь, царь, прищурившись, молвил:
– Ну что, земляки, трудно живется?
– Да ничего, Борис Николаевич, нормально, справляемся, – посыпалось со всех сторон. – Раньше хуже жили. Нас не переломишь!
– Знаю, что нелегко, ребята. Ну, потерпите еще немного, – покачал головой царь и вздохнул.
– А сколько? – отважился спросить кто-то.
– Три года, три месяца, три дня и… – царь глянул на часы, – три часа… Ну, а сейчас, забудем о грустном. Без водки и закуски, понимаешь, в бане не моются.
Народ одобрительно загудел.
Волосатый мужик, которого царское наказание привело в неописуемое возбуждение, поддакнул:
– Лучше без мочалки, чем без горилки!
Но никто уже никого не слушал, потому что прикатили большую бочку с пивом и вынесли двухведерную голубую бутыль с водкой.
Сначала появились жареные гуси, павлины с радужными растопыренными хвостами, тетерки с шафраном, разные студни, потом журавли с пряным зельем, рассольные петухи с имбирем, бескостные курицы и утки с огурцами. Вся эта птица быстро разлетелась по тарелкам моющихся соотечественников. У бочонка с пивом выстроилась живая очередь.