Мяч с силой ударился о ноги старика и откатился в сторону.
Тот вздохнул, покачал головой:
– Ну простите, ребята, не знаю я, как к вам обращаться. Не хотел обидеть, честное слово.
Он заискивающе улыбнулся, но на его улыбку никто не ответил.
– «Ребята!» – передразнил последний, бросивший мяч. – Парни, он не сечет!
– Откупаться надо, дедуля!
– Денежку гони! Мани, лаве, ага?
Старик растерянно обвел взглядом компанию и по лицам понял, что взывать к милосердию бесполезно.
– Я сейчас, сейчас, – засуетился он и полез в нагрудный карман. – Разве ж я не понимаю? Дело такое, молодое… Погулять хочется, барышень в кафе пригласить. А если я обидел вас, ребятки, вы уж простите старого дурака…
Трясущейся рукой он вытащил кошелек и протянул ближайшему подростку.
– Так бы сразу, – снисходительно бросил тот в ответ, делая шаг навстречу и собираясь забрать у старика деньги.
Но ему помешали. Что-то маленькое, быстрое с криком пронеслось и ударило его в грудь, отчего парень отлетел назад и едва сохранил равновесие. Старик вскинул брови, продолжая держать руку с кошельком вытянутой перед собой. Вся группа на мгновение застыла, и тут над головами включился фонарь, словно для того, чтобы придать выразительности этой картине.
«Маленькое и быстрое» оказалось девчонкой лет пятнадцати, невысокой, худой, похожей на голенастого воробья. Она встала в боевую стойку между стариком и подростками, выставив сжатые кулаки.
– Дядя Миша, – бросила девочка, не оборачиваясь, – идите, я с ними поговорю.
– Э-э-э… Кхм! Ира?! – Старик обрел дар речи и удивленно вглядывался в неожиданную заступницу.
– Идите, вам сказали! Да быстрее же!
– А он быстрее не может! – Тот, кого она толкнула, пришел в себя и уже скалил зубы – нагло, вызывающе, поняв, что противник не представляет опасности. – Еле ноги переставляет, того гляди, дуба даст прямо на ходу.
– Ты щас сам дуба дашь! – прошипела разъяренная Ирка. – Гады, четверо на одного!
Но ее шипение никого не испугало.
– Че, пацаны, повеселимся? – подмигнул старший, рывком преодолел расстояние между собой и девочкой и почти небрежно, на ходу, ударил ее под дых.
Ирка согнулась пополам, хватая воздух ртом. Вокруг заржали. Про старика забыли – новое развлечение привлекло к себе всеобщее внимание.
– Грин, на мою долю оставь! – попросил кто-то, смеясь.
– Да пожалуйста!
– Эй, девка!
От второго удара она увернулась, попыталась отскочить в сторону, но сзади ее толкнули в круг. Толкнули лениво, вполсилы, но Ирка знала, что исход драки предрешен, и закончится она быстро. «Кричать надо! Людей звать!»
Осуществить это намерение ей не удалось: старик, который, оказывается, так никуда и не ушел, поднял трость и легонько постучал по плечу одного из подростков.
– Че? –