Королева молчала. Молчали и все прочие, осмысливая последствия запоздалого решения строптивого лорда. Наконец страж, по несчастью так и оставшийся в зале совета, осмелел:
– Так ведь маги могут придумать такие испытания, которые пройдет только пророчица, и все будет честно.
– Не бывать такому! – отрезала Иллюмиэль. – Отмена состязаний – это бесчестье, но не подлость. Ты же, страж Кимерт, подобно имперскому инквизитору, предлагаешь лживую видимость чести. Двойное бесчестье!
Военачальник Лемуан процедил:
– Пусть сначала поймет, что такое честь, прежде чем снова будет называться стражем.
Архонты и теурги кивнули, и молодой эльф убрался из зала с печатью смерти на лице.
– Ритуал нужно провести немедленно, – повторил Даагон.
«Прости, мой мальчик. Ты так и не узнаешь, что я люблю тебя».
– Совет еще не принял решения, милорд, – тем же ледяным тоном, которым она обращалась к стражу, ответила Иллюмиэль.
Он понимал ее чувства. Если бы Даагон не валял дурака, не пришлось бы встать перед выбором: жизнь народа или репутация Альянса; будущая гибель всех или немедленная гибель части в братоубийственной войне с Гаэтер.
– Пока я медлил, Древо росло, – повторил он слова ясноглазой пророчицы.
И не почувствовал раскаяния. Совсем. Только страшную пустоту там, где должно быть сердце.
Королева сцепила руки и не подняла ресниц.
– И продолжает расти. Может быть, во время Двух Лун оно растет быстрее. Наши целители теряют силу, оракулы пророчат о частностях, но не знают о бóльшей беде… Никто не предвидел потери священного Посоха Духа. Как не замечали мы, что уже давно живем в тени Древа Смерти. Мы слепнем.
Архонт Лодиат поднялась. Сосредоточенная, готовая защищаться.
– Наша главная задача – найти само Древо Смерти, а поиски наследника для рода Эрсетеа – лишь способ ее решения, и мы все это понимали, когда объявляли состязания. Мы должны были создать ловушку для друидов Древа, и Посох Духа помог бы нам их выявить. Так мы узнали бы, где логово чудовища. Но теперь Посох уничтожен… – слезы навернулись на глаза эльфийки. Она быстрым злым движением смахнула их, – …и нам все равно необходимо вычислить врагов. Состязания отменять нельзя – слуги Безмясой здесь. Дайте только время – они проявят себя.
С ней согласились все, особенно Даагон, у которого снова появилась надежда. Появилась, чтобы тут же растаять.
– Подождем возвращения гонцов к Хранителю Леса, – решила Иллюмиэль. – Они уже близко. Если Хранитель откроет нам, где искать Древо Смерти, необходимость в состязаниях отпадет. Тогда мы незамедлительно проведем ритуал разрыва, ибо медлить больше нельзя.
Бывают дни, в которые могут вместиться несколько жизней. Этот, едва переваливший за полдень, стал днем, разделившим жизнь эльфов на эпохи. На прошлую, которая кончилась, и будущую, которая может не наступить.
А в настоящем