– Нет, вовсе нет! – засмеялась девушка. – Может быть, вы проводите меня до дома?
Белгор чуть не потерял сознание от счастья и предложил попутчице руку. Так они шли через весь город, залитый солнцем, и весело разговаривали о всяких пустяках. И Белгору все больше казалось, что девушка тоже к нему не равнодушна. Наконец они остановились у дома, окруженного яблоневым садом.
– Вот мы и пришли, – сказала она и указала рукой. – Ярмарка закончилась, но теперь ты знаешь, куда можно приходить за яблоками. Мы еще не все деревья убрали, так что… Мы будем рады помощнику, если тебя не пугает такая работа.
– Конечно нет!
– Вот и отлично! – улыбнулась девушка. – А те яблоки, что ты купил у меня… Они могут храниться до следующего урожая…
– Не пропадут?
– Не пропадут, – ответила она, чуть лукаво посмотрев на него, а потом склонилась к нему и быстро поцеловала в губы. – До встречи, Белгор!
И она упорхнула с той легкостью, с какой яблоневый лепесток несет ветер. Исполненный той же легкости, словно у него появились крылья, как у ангела-хранителя Фергала Мизраэля, Белгор вернулся домой.
«Уж не чаровница ли она? – подумал он, достав из корзины яблоко и мечтая вновь о встрече с девушкой. – Даже если так, это ничего не меняет. Даже если она зачаровала яблоки точно так же, как меня».
В таких мечтах он пребывал до позднего вечера, пока к нему не пришел его друг. И Белгор поделился своей радостью.
– Ты влюбился? – засмеялся друг. – В торговку яблоками?
– Это самая изумительная девушка на свете! – возразил Белгор. – И может, еще и волшебница…
– Волшебница? – удивился друг. – С чего ты взял? Здесь, в столице? Под носом у инквизиции?
– Не знаю. Но она обещала, что ее яблоки не испортятся до следующего урожая.
– Если яблоки хранить в погребе, не испортятся самые обычные яблоки, – фыркнул друг.
– Ну, может быть, – пожал плечами Белгор. – На, возьми, попробуй.
– Спасибо.
Потом они еще долго говорили о ходивших по Империи слухах о новой войне, о том, что будет, если эта самая война начнется. Потом друг ушел. А Белгор остался один. Имя друга было Ферре…
Утром следующего дня кто-то постучал в дверь домика Белгора.
– Ты оказался прав, – бросил с порога Ферре. – Она ведьма!
– Что? – Белгор уставился на него. – С чего ты взял?
– Я отнес яблоко в инквизицию, а там нашли признаки магического влияния на плод…
– Айрис! – воскликнул Белгор в отчаянии и бросился к двери, но Ферре удержал его.
– Ее уже забрали, – сказал он.
Белгор уставился на Ферре, все еще не веря услышанному.
– Что? Как ты мог? Ты же мой друг! – тяжелым камнепадом на душу Белгора обрушилась боль. У него перехватило дыхание от осознания трагедии – он потерял любимую и его предал лучший друг. – Как ты мог? Ненавижу тебя!
– Глупец!