Природные условия оказывали сильное влияние на духовную жизнь. Страх за будущее сменялся надеждой. Безграничная и непреодолимая мощь природы побуждала людей верить в добрых и злых духов, вечно борющихся между собой.
Религиозными обрядами занимались magu-sh, члены особого племени мидян, особой жреческой касты. Маги играли влиятельную роль в жизни государства. В их руках было сосредоточено все научное знание. Маги предсказывали будущее, проводили обряды, связанные с верой в сверхъестественные способности человека. Слово «магия» – колдовство, волшебство, воздействие на людей и явление природы, – вошло в сознание народа.
Реформатором древнеиранской религии стал Заратустра, называвшийся в Иране «Заратуштра», в Греции «Зороастр». Сведения о Заратустре, жившим между XI и Х веками до нашей эры, сохранились только в религиозной литературе, в древних гимнах – гатах. Позднейшие персидские жизнеописания Заратустры переполнены легендами.
Исследователи по немногим дошедшим до Нового времени сведениям попытались восстановить биографию мыслителя. Заратустра жил в XI–X веках, а возможно и в середине VII до нашей эры. Он происходил из богатого аристократического рода. Долгое время философ жил в уединении в пустыне, где обдумывал принципы своего учения. Заратустра начал публичные проповеди. Во многих местах он воздвиг алтари огню. На берегу Каспийского моря философ посадил кипарис, на коре которого записал, что бактрийский царь Виштаспа признал Заратустру пророком и принял его религию. До наших дней на Востоке вечнозеленый кипарис, листья которого никогда не увядают, является символом