Своими корнями небольшой английский бульдог уходит к мастифам, берущим начало от гигантских злобных молоссов, или аланов, появившихся в Англии в VI веке до н. э. из Древней Греции благодаря финикийским торговцам. В британском словаре, опубликованном в 1632 году, алан описывается как мастифоподобная собака, используемая для загона и охраны рогатого скота. Аланы, волкодавы, или догообразные собаки, точнее, вымески молоссов и брудастых борзых, произошли в Восточной Европе, точнее, в сарматском племени аланов, в честь которого и получили свое название.
Слово «бульдог» в современной орфографии (bulldog) стало появляться в английской литературе в XVII веке, то есть гораздо позже возникновения самой породы. Первые упоминания о бульдоге в Англии можно встретить в 1609 году в пьесе «Молчаливая женщина» Бена Джонсона, а также в 1631 году – в письме Прествича Итона, в котором тот просил прислать ему ряд вещей, включая «…хорошего мастива, ящик с бутулками, наполненными самым лучшим вином, а также пару добрых булдоггов». Правда, в Англии знали об этой породе задолго до вышеупомянутых авторах.
Название «бульдог» (бычья собака) связано с предназначением породы – нападать на быка. Бульдог бесстрашно бросался на животных с необычайной яростью, не издавая при этом ни звука, и вцеплялся в них мертвой хваткой. С отвагой он набрасывался на свою жертву спереди, кусая быка за губу, язык или в глаз, а вцепившись, повисал на нем, не разжимая челюстей, невзирая на то, что тот отчаянно пытался освободиться.
О бесстрашии, мужестве и упорстве, с которым бульдоги бросаются на свою жертву, об их решительности вступать в ближний бой и провоцировать схватку говорит факт травли льва, устроенной королем Англии Яковом I, отобравшим для этого одного из своих самых агрессивных львов, проживавших в Тауэре. Они бросались на льва, не уступая ему в смелости, и, несмотря на все усилия «царя зверей», одолели его, опрокинув на спину.
Со времен появления породы бульдог использовался в таких азартных зрелищах, популярных в Британии, как преследование быка и его травля, а также в собачьих боях. В 1835 году парламент Англии запретил подобные развлечения, хотя они негласно проводились в стране вплоть до 1853 года.
Первое преследование быка в Британии было организовано графом Уорреном в Стэмфорде в 1209 году, во времена правления короля Иоанна Безземельного, затем оно было проведено в Татбери в 1374 году. Правда, само это мероприятие возникло гораздо раньше. Мясники специально натаскивали своих собак (мясницких, или бычьих, как их тогда называли), обучая тех загонять, хватать и валить быков, то есть травить их, чтобы говяжье мясо становилось нежнее. Клавдиан писал о том, что травля быков служила в его времена одним из видов массовых забав.
Затем это мероприятие, введенное Джоном О'Гонтом (1340–1399), герцогом Ланкастера, в подражание корриде в Испании, откуда родом была королева, проживавшая в замке Татбери, проводилось менестрелями татберского замка ежегодно в День святого Брайса в Татбери и Стаффордшире, войдя в ранг церковного обряда. Первоначально травля быка завершала городское празднество, носившее название «Двор менестрелей». Первый раунд проводился в честь «короля музыки», второй – в честь настоятеля, третий – в ознаменование городского праздника, а последующие – на забаву публики. И наконец, затравленный бык поступал в полное распоряжение «короля».
Впоследствии обычай не раз видоизменялся, а в 1778 году был отменен. Вероятнее всего, подобные зрелища были традиционны только для трех городов Англии: Стэмфорда в Линкольншире, Татбери в Стаффордшире и Татбери в Глостершире.
В травле быка, медведя, льва, кабана, лошади и даже человека бульдог использовался в Британии с самых ранних периодов истории страны. Животные при этом проходили специальный курс боевой дрессировки. Происхождение этого варварского обычая восходит к глубокой древности. Джон Хьютон описал первую травлю бычьей собакой быка в Татбери, которая проходила, скорее всего, в Бэнксайд-Беар-Гарден. Собак отбирали и выводили по таким качествам, как отвага, выносливость и свирепость. С XIII по XVIII век травля собаками быка считалась в Англии национальным развлечением.
С падением интереса к травле быков собаками и запретом подобных развлечений в 1853 году численность чистопородных бульдогов стала стремительно уменьшаться.
Травля собаками медведя появилась в Британии еще со времен ее оккупации римлянами (с 55 г. до н. э. по 350 г. н. э.). Второе рождение этих кровавых состязаний в Англии произошло благодаря Эдуарду Исповеднику, королю