Зерван посмотрел на короля усталым взглядом:
– А я что, обязан вспыхнуть и сгореть только потому, что такие сказки чернь рассказывает?
– Занятно… Стало быть, книжки врут?
– Кое в чем врут, а кое в чем нет. Но всей правды там нет. Давай вернемся к нашим баранам.
– Ну что ж… как я говорил, взять тебя на службу не могу. Официально. Но доброе дело ты сделать можешь – подсобишь и мне, и стране моей. И сам внакладе не останешься: Витарн – страна не бедная.
Зерван улыбнулся горько и насмешливо одновременно:
– Деньги? На что они мне? Купить жене драгоценности? Накидку из василиска? Детей в академию или школу магов отдать? Так нет у меня жены. И детей нет. И не будет. И, ты не поверишь, из-за тебя не будет. И из-за других, таких как ты. Я тебе вот что скажу, король. Я загнанный, затравленный людьми зверь, невиновный в том, что со мной случилось. Я был богат, знаменит, имел родовой замок… А потом я все потерял – титул, богатство… любовь. Мгновенно стал изгоем, чудовищем. Я едва спас свою жизнь и уже семьдесят лет влачу жалкое существование – настолько жалкое, что не боюсь ни рыцарей ордена Белой Розы, ни тебя, ни кого-либо другого. Как ты думаешь, какова должна быть жизнь, от которой я даже страх смерти потерял? Вот и скажи: что ты мне дашь? Что ты можешь мне дать такого, чтобы я согласился хоть пальцем шевельнуть ради людей, которые бы с радостью подняли меня на вилы или сожгли на костре?
– Я понимаю твою обиду на весь мир, но мир не виноват, что ты стал тем, кем стал. Наплевать на людей? Наплюй. А о себе подумай. Деньги в большом количестве могут сильно облегчить даже твою жизнь. Тем более что для тебя их получить совсем несложно.
– А мне безразлично, я не гонюсь за деньгами. Впрочем… раз ты не струсил прийти сюда один, я, похоже, должен тебя уважить и выслушать. Говори, что надо.
– Безмерно польщен, – слегка насмешливо ответил Реннар, – что ж, суть проблемы такова. Нужно спуститься в катакомбы, найти там одно чудовище, которое, впрочем, не ровня тебе, – настоящее чудовище, злое и безмозглое, – и принести мне его сердце. С чудовищем справился бы и я, да только мне до него не добраться. А сердце его нужно позарез – неважно каким способом и какой ценой.
– Что за чудище-то? И почему солдат не пошлешь за ним?
– Серый Жнец. Помесь насекомого и одним богам известно чего еще. Монстр давно минувших дней, создание Древних.
– Знаю. Меня няня им в детстве пугала. Разве он до сих пор не издох?
– Согласно легендам орков, Жнец неподвластен времени. Если предания не врут – он ядовит, но медлителен. Для тебя – легкая добыча. А солдат не пошлю, ибо в тех катакомбах