– Что значит «пока»? – напрягся Кагнерик, мгновенно выхватывая из заплечного кожаного чехла свой боевой топор.
– Ты правильно всё понял, – с невозмутимо-каменным лицом кивнул Фулгаод. – Нас так просто отсюда не выпустят. Придётся пробиваться с боем. Потому я и остановился здесь. Там, у берега, наверняка нас поджидает засада. Не хотелось бы слепо на неё напороться.
– Да, в эдакой пылищи биться нам не с руки, – согласился Кагнерик, поудобней перехватывая топор. – Эй, гномы, наш Фулгаод почуял впереди затаившихся врагов, – обернулся он к сгрудившимся за его спиной воинам, – готовьтесь к бою.
Сзади послышался шорох извлекаемых из чехлов топоров и гудение взводимых скорострелов. Ждать, пока пылевое облако окончательно уляжется, пришлось ещё с добрую минуту, по истечении которой толстый слой осевшей трухи превратил некогда безупречно прозрачный сверкающий на солнце речной лёд в нелепый серо-коричневый настил. Труха обильно запорошила и оба речных берега, превратив растущие на них траву и кусты в свалявшуюся шкуру и растопыренные щупальца какого-то огромного невиданного зверя.
– Ну и где же твои мерфолки? – не таясь, в полный голос спросил чародея осмелевший и повеселевший при солнечном свете Кагнерик. – Как видишь, путь к обоим берегам совершенно свободен.
– Пока свободен, – поправил чародей.
– Достал ты меня своими «пока», – огрызнулся Быстрый Топор. – Сейчас я тебе докажу, что там никого нет. Ну-ка, все, живо за мной. Кагнерик привычным манером осторожно двинулся в сторону берега, но убедившись через пару опасливых шажков, что из-за трухи лёд утратил былую скользкость, начал постепенно наращивать скорость.
– Осторожнее! – крикнул ему вдогонку чародей. – Я чую его приближение! Он быстрее! Сейчас атакует! На что уже почти добежавший до берега предводитель отряда собрался было ответить презрительным смехом, как вдруг серо-коричневый лёд у него под ногами в одно мгновение раскололся, вспучился и разлетелся мириадами мелких осколков. Смех замер у него на губах, когда выпроставшееся из разверзнувшейся под ним проруби огромное зелёно-коричневое щупальце цапнуло его уже опускающегося на спасительный берег, обвило вокруг туловища и сдавило так, что кости затрещали.
К счастью, хвалёная гномья броня не подвела, состоящий из чешуйчатых стальных пластинок панцирь хоть и промялся под чудовищной силой щупальца, но не позволил стиснуть тело гнома в лепёшку и не дал походящим на голодные рты зубастым присоскам добраться до лакомого тела. А за спиной беспомощно забарахтавшегося в воздухе Кагнерика аналогичная страшная участь постигла и остальных его четверых воинов. Беспрекословно выполнив команду предводителя, гномы бежали за ним следом и, разумеется, видели, как гигантское щупальце цапнуло Быстрого Топора. Но они даже не успели ничего предпринять, как под их ногами так же предательски затрещал и стал лопаться коварный лёд. Ещё четыре щупальца легко, как бумагу,