Забавно – на мой зловещий наряд никто даже не обратил внимания. Да и странствующая в одиночку женщина никого особо не поразила. Больше всего селян потряс сам факт появления «снаружи» – оттуда, с гор – живого человека.
И естественно, в его человеческой сущности имелись глубочайшие сомнения.
– Алима, молвите еще раз – вы не демон? – раздался робкий голос местного старосты.
Я покивала, разжевывая кусок крольчатины. Даже отравить меня не попытались. Жалкие трусы!
– «Да, не демон» или «да, демон»?!
Я отрицательно помотала головой.
В толпе у дверей послышалось испуганное бормотание.
– Нас защищает меч святого Чучо! – напомнил лысый старикашка, судя по наряду, местный жрец.
Староста бросил на меня подозрительный взгляд.
– Что привело вас в долину Луц, алима?
– Шла мимо и решила отдохнуть в вашей деревне, – отрезала я, собирая корочкой подливку. – Ваша задача, уважаемые, – обеспечить мне достойный отдых. Во-первых, мне нужно где-то остановиться. Вымыться, выспаться, собрать еды в дорогу. Можно еще одежду постирать, а то я который день на голой земле ночую. Точнее, посыпанной колючками… Ну что вы так на меня смотрите, будто я сейчас доем кролика и примусь за вас?
Селяне отвечали угрюмым молчанием. Жрец тайком сделал отвращающий зло знак. Мне даже неловко стало за его невежество. А еще представитель духовного сословия, призванного нести людям свет знания…
– Страх убивает разум! – сказала я укоризненно. – Иными словами, вы так перетрусили, что совершенно одурели. Ну-ка! Соберитесь и взгляните страху в лицо!
– Уже глядим, – мрачно сказал староста.
– Прельстительное и соблазнительное обличье! – подхалимски добавил жрец.
– Спасибо на добром слове, – хмыкнула я. – Но я вообще-то имела в виду не себя. Если кто-то все еще принимает меня за демона – ему же хуже. Не надо усматривать чудовищ там, где их нет. Так у кого я сегодня ночую?
Ответом была гостеприимная тишина. Потом у дверей снова началось шушуканье, и вперед выступил жрец.
– Госпожа, – опустив глаза, сказал он. – Предания старины гласят, что демоны ничего на свете не боятся так, как раскаленного железа, особенно политого святой водой. Тут у нас как раз неподалеку есть кузня…
– Гласят, – подтвердила я зловеще. – А еще люди говорят, что у ведьм сзади хвост! Проверить не желаете?
– Ну зачем же, – засмущался староста, бросив на жреца свирепый взгляд. – Экая важность – хвост! Да хоть бы и был! К нам тут такое иной раз по ночам лезет, что каким-то хвостом никого не напугаешь!
– Очень разумный подход.
– Однако, – продолжал он, комкая в руке шапку, – как же нам не бояться? Лезть-то оно лезет, но внутрь пока ни разу не забиралось и ворот