В индустриально развитых странах процесс старения населения начался около 50 лет назад и развивался нарастающими темпами. Этот процесс пока не затронул слаборазвитые страны, однако, по мнению демографов Организации Объединенных Наций, предполагаемый резкий спад рождаемости в этой части мира будет означать начало активного старения населения, что проявилось уже в современных условиях.
Исследуя генеральные тенденции движения населения и обращая особое внимание на их различие во времени и пространстве, один из известнейших демографов А. Сови отметил, что среди всех великих современных феноменов старение населения является тем, чья поступь наиболее уверенна, наименее спорна. Распространенность этого явления и его несомненная зависимость от степени общественно-экономического развития склоняют многих авторов к выводу, что оно по своей природе является прогрессивным процессом. Являясь своего рода приметой нашего времени, оно характеризует одновременно начало нового этапа развития демографических отношений и вызывает серьезные демографические, экономические, общественные, социопсихологические, культурные и медицинские последствия.
Коренные сдвиги в демографической структуре народонаселения мира (т. е. так называемый процесс усечения демографической пирамиды) вызывают озабоченность мирового общества. Проблема старения является предметом специального рассмотрения международных организаций и агентств ООН с начала 80-х гг. прошлого века. В Европе начиная с 70-х гг. практически никто не сомневается в серьезных социальных и экономических последствиях старения общества. На многих научных симпозиумах, в прессе, в политических заявлениях этот процесс рассматривается как явление социальное, экономическое и культурное. Достаточно часто этот процесс воспринимается как угроза социальному развитию, процветанию, социальному благополучию, нормальной связи между поколениями, инновациям и технологическому развитию.
В 2001 г. население мира достигло примерно 6,2 млрд человек, а возраст каждого десятого землянина составил 60 лет и старше. По прогнозам ООН к 2025 г. население мира возрастет по сравнению с 1950 г. в три раза, а численность пожилых людей – в 6 раз, в то время как число престарелых людей (старше 80 лет) увеличится в 10 раз.
Последствия старения общества являются предметом изучения многих специалистов и общественных деятелей – ученых, практиков, политиков, экономистов, социологов…
Для того чтобы правильно и всесторонне обсудить глобальные последствия данного явления, по инициативе ООН в 1982 г.
в Вене состоялась Первая Всемирная ассамблея по проблемам старения.
Результатом ее работы стало принятие Международного плана действий по вопросам старения. В соответствии с ним мировое сообщество должно было подготовиться к предстоящим демографическим переменам. Далеко не все страны мира смогли