Darius sah zu, wie sie weiter vorankamen, und er wusste, welch eine gut trainierte, professionelle Armee auf ihn zukam. Er wusste, dass es eine Welle des Todes war.
Plötzlich spürte er ein Rumpeln und als er aufblickte, sah er drei riesige Zertas, die aus den Linien der Empire-Krieger hervorbrachen und auf sie zustürmten. Auf ihnen saß jeweils ein Offizier mit einer langen Hellebarde. Die Zertas stürmten mit wütenden Blicken auf ihn zu und wirbelten dabei dicke Staubwolken auf.
Darius wappnete sich, als er den bösen Ausdruck auf dem Gesicht des Kriegers sah, der plötzlich seine Hellebarde nach ihm schleuderte. Darius war auf seine Geschwindigkeit nicht vorbereitet. Im letzten Moment konnte er sich ducken und gerade noch rechtzeitig aus dem Weg springen.
Doch der Dorfbewohner hinter ihm, ein Junge, den er aus seiner Kindheit kannte, hatte nicht so viel Glück. Er schrie vor Schmerzen auf, als die Hellebarde seine Brust durchbohrte. Blut sprudelte aus seinem Mund, als er auf den Rücken fiel und gen Himmel starrte.
Darius wandte sich wütend dem Zerta zu. Er wartete ab, denn er wusste, dass es ihn zu Tode trampeln würde, wenn sein Timing nicht perfekt war.
In buchstäblich letzter Sekunde rollte Darius aus dem Weg und schwang sein Schwert, um den Zerta die Beine abzuhacken.
Das Zerta kreischte, und fiel mit dem Kopf voran zu Boden. Sein Reiter wurde in hohem Bogen abgeworfen und landete in einer Gruppe von Dorfbewohnern.
Eine Dorfbewohnerin löste sich aus der Menge und rannte mit einem großen Steinbrocken vor. Darius drehte sich um und sah überrascht, dass es Loti war. Sie stemmte den Stein in die Höhe und ließ ihn auf den Helm des Kriegers herunterkrachen. Er war sofort tot.
Darius hörte lautes Hufgetrappel. Er fuhr herum und sah, dass ein weiteres Zerta auf ihn zustürmte und der Krieger der es ritt, hob seinen Speer und zielte auf ihn. Ihm blieb keine Zeit zu reagieren.
Plötzlich zerriss ein Knurren die Luft, und Darius war erstaunt Dray plötzlich zu sehen, der hochsprang und dem Krieger ins Bein biss, als dieser den Speer warf. Der Mann schnellte nach vorn und sein Speer bohrte sich vor ihm in den Boden. Er kam ins Rutschen und stürzte seitlich vom Zerta, und als er auf dem Boden Aufschlug wurde er von mehreren Dorfbewohnern gemeuchelt.
Darius sah Dray, der mit wedelndem Schwanz zu ihm herüber kam, dankbar an.
Darius hörte weiteres Schlachtgeschrei und drehte sich um, um einen weiteren Offizier zu sehen, der sich mit erhobenem Schwert auf ihn stürzte. Darius fuhr herum und parierte. Er wirbelte herum und trat dem Krieger die Beine weg. Er fiel zu Boden, und bevor er sich wieder aufrappeln konnte, trat ihm Darius in den Kiefer.
Darius beobachtete Loti, die an ihm vorbeirannte und sich kopfüber in die Schlacht stürzte. Auf dem Weg nahm sie einem toten Krieger das Schwert aus der Hand. Dray folgte ihr um sie zu beschützen. Darius machte sich Sorgen, sie mitten im Kampf zu sehen und wollte sie in Sicherheit bringen.
Doch Loc, ihr Bruder, kam ihm zuvor. Er rannte nach vorn und griff Loti von hinten. Vor Schreck ließ sie das Schwert fallen.
„Wir müssen weg von hier!“, sagte er. „Das hier ist kein Ort für dich!“
„Das ist der einzige Ort für mich!“, beharrte sie.
Doch Loc war auch mit nur einer Hand erstaunlich stark, und es gelang ihm sie aus dem Schlacht Getümmel davonzuzerren, wenn auch protestierend und um sich tretend. Darius war im dankbarer dafür, als er jemals sagen konnte.
Darius hörte das Scheppern von Stahl neben sich und drehte sich um, um seinen Waffenbruder Kaz im Kampf mit einem Empire-Krieger zu sehen. Während Kaz Darius wegen seiner ungerechtfertigten Brutalität einmal ein Dorn im Auge gewesen war, musste er nun zugeben, dass er froh war, Kaz an seiner Seite zu haben. Er sah wie Kaz heftige Schläge mit dem Krieger austauschte, der ein erstklassiger Kämpfer war, bis schließlich der Krieger Kaz mit einer überraschenden Bewegung das Schwert aus der Hand schlug.
Kaz stand wehrlos da, und Darius sah zum ersten Mal Angst in seinem Gesicht. Der Empire-Krieger holte mit Blutlust in den Augen aus, um ihn zu töten.
Plötzlich schepperte es und der Krieger erstarrte und stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden. Tot.
Beide sahen sich um, und Darius erschrak, als er den kleinen Luzi mit einer Schlinge in der Hand dastehen sah. Luzi grinste Kaz an.
„Bereust du es jetzt, mich gequält zu haben?“, sagte er zu Kaz.
Kaz starrte ihn sprachlos an.
Darius war beeindruckt von Luzi, dass er Kaz gerettet hatte, nachdem er ihn so lange und so oft gequält hatte. Es inspirierte Darius, noch härter zu kämpfen.
Darius, der ein verlassenes Zerta sah, das wild durch die Ränge seiner Freunde trampelte, wartete, bis es an ihm vorbei stürmte, bis er loslief und aufsprang.
Das Zerta buckelte wild, doch Darius klammerte sich entschlossen daran fest. Es gelang ihm, es umzulenken, und es zurück in Richtung der Empirekrieger zu reiten.
Sein Zerta galoppierte so schnell, dass er es kaum kontrollieren konnte, und trug ihn mitten unter die feindlichen Krieger. Darius Herz pochte, als er der Wand der Krieger immer näher kam. Von seiner Position aus sah sie undurchdringlich aus. Und doch konnte er nicht umkehren.
Darius zwang seinen Mut, ihn hindurchzutragen. Er stürmte mitten unter sie und schlug dabei wild mit dem Schwert um sich.
Von seiner erhöhten Position aus schlug er nach rechts und links, und tötete Scharen von überraschten Empire-Kriegern, die nicht damit gerechnet hatten, von einem Zerta angegriffen zu werden. Er schlug sich mit unglaublicher Geschwindigkeit seinen Weg durch die Ränge, getragen vom Schwung des Zerta, als er plötzlich einen schrecklichen Schmerz in seiner Seite spürte. Es war als barsten seine Rippen.
Darius verlor die Balance und flog in hohem Bogen durch die Luft. Er schlug hart auf dem Boden auf und spürte einen brennenden Schmerz in seiner Seite. Er erkannte, dass er von der Eisenkugel eines Kriegsflegels getroffen worden war. Er lag mitten in einem Meer von Empire-Kriegern auf dem Boden, weit weg von seinen eigenen Leuten.
Während er mit klingelnden Ohren und verschwommenem Blick dalag, blickte er in die Ferne und sah, dass seine Leute umzingelt wurden. Sie kämpften Tapfer, doch sie waren zu sehr in der Unterzahl. Seine Männer wurden abgeschlachtet, ihre Schreie erfüllten die Luft.
Darius Kopf, viel zu schwer, fiel zurück auf dem Boden, und er konnte nur zusehen, wie die Empire-Krieger immer näher kamen. Er lag atemlos auf dem Boden und wusste, dass sein Leben bald vorbei sein würde.
Doch zumindest, dachte er, würde er mit intakter Ehre sterben.
Und er würde als freier Mann sterben.
KAPITEL ZWEI
Gwendolyn stand auf dem Gipfel des Hügels und starrte im Licht des anbrechenden Tags zum Himmel über der Wüste hinauf. Ihr Herz pochte vor Erwartung während sie sich gedanklich auf den Angriff vorbereitete. Während sie selbst den Zusammenstoß des Empire mit den Dorfbewohnern aus der Ferne beobachtete, hatte sie ihre Männer losgeschickt, das Schlachtfeld weiträumig zu umgehen und sie hinter den Linien des Empire positionier. Die Empire-Krieger, konzentriert auf die Schlacht, hatten nie mit ihnen gerechnet. Und jetzt, wo die Dorfbewohner ihnen nicht mehr standhalten konnten, und die ersten von ihnen starben, war es an der Zeit, sie dafür bezahlen zu lassen.
Seitdem Gwen sich entschieden hatte, ihre Männer umkehren zulassen und den Dorfbewohnern zu helfen, hatte sie das überwältigende Gefühl, dass das ihr Schicksal war. Ob sie nun siegten oder verloren, sie wusste, dass es richtig war, es zu tun. Sie hatte von hoch oben im Gebirgszug beobachtet, wie sich die Konfrontation entfaltete, hatte gesehen, wie die Armee des Empire mit ihren Zertas und ausgebildeten Kriegern immer näher kam, und es hatte Erinnerungen an Andronicus Invasion und später Romulus Überfall geweckt. Sie hatte zugesehen, wie der junge Darius allein vorgetreten