Riley dirigiu em Georgetown, passou por casas de luxo vitorianas e estacionou no endereço que Marie lhe fornecera por telefone – uma casa de tijolos vermelhos com belas janelas. Ela se sentou no carro por um momento, em dúvida se deveria entrar, tentando criar coragem.
Por fim, ela saiu. Enquanto subia os degraus, ficou satisfeita ao ver que encontrara Marie na porta. Sombriamente, mas elegantemente vestida, Marie sorriu, um pouco abatida. Seu rosto parecia cansado e marcado. Pelos círculos sob seus olhos, Riley tinha certeza que ela andava chorando. Isso não era nenhuma surpresa. Ela e Marie tinham se visto muito durante as semanas de conversas por vídeo, havia pouco que pudessem esconder uma da outra.
Quando se abraçaram, Riley imediatamente reparou que Marie não era tão alta e robusta como ela esperava que fosse. Mesmo de salto, Marie era mais baixa que Riley, sua estrutura era pequena e delicada. Isso deixou Riley surpresa. Ela e Marie tinha conversado, mas esta era a primeira vez que se encontraram pessoalmente. A fragilidade de Marie a fazia parecer ainda mais corajosa por ter sobrevivido àquela situação.
Riley analisou seus arredores enquanto ela e Marie caminharam para a sala de jantar. O lugar estava impecavelmente limpo e decorado com bom gosto. Em outra ocasião, seria uma casa alegre para uma mulher bem-sucedida e solteira. Mas Marie mantinha todas as cortinas fechadas e as luzes baixas. A atmosfera era estranhamente opressiva. Riley não queria admitir, mas o lugar a fez pensar em sua própria casa.
Marie serviu um almoço leve sobre a mesa da sala de jantar e ela e Riley sentaram-se para comer. Ficaram ali em um silêncio constrangedor, Riley estava suando, mas não tinha certeza do motivo. Ver Marie trazia tudo de volta.
"Assim… Como é que foi?" Marie perguntou timidamente. "Sair para o mundo?"
Riley sorriu. Marie sabia melhor do que ninguém como dirigir naquele dia foi custoso.
"Muito bem," disse Riley. "Na realidade, até que bem. Eu só tive um momento ruim, na realidade."
Marie assentiu, entendendo perfeitamente.
"Bem, você conseguiu," disse Marie. "E isso exigiu coragem."
Coragem, Riley pensou. Não era assim que ela teria se descrito. Uma vez, talvez, quando ela era uma agente ativa. Será que ela nunca mais se descreveria dessa forma?
"E quanto a você?" Riley perguntou. "Quantas vezes você sai?"
Marie ficou em silêncio.
"Você nem sai de casa, não é?" Riley perguntou.
Marie balançou a cabeça.
Riley estendeu a mão e segurou-lhe o pulso em um aperto de compaixão.
"Marie, você tem que tentar," ela insistiu. "Se você se deixa ficar presa aqui dentro assim, é como se ele ainda estivesse mantendo-a como prisioneira."
Um soluço sufocado forçou seu caminho para fora da garganta de Marie.
"Sinto muito," disse Riley.
"Está tudo bem. Você tem razão."
Riley observou Marie enquanto as duas comiam e um longo silêncio seguiu. Ela queria pensar que Marie estava indo bem, mas ela tinha que admitir que ela lhe parecia assustadoramente frágil. Isso a fez ter medo de si mesma, também. Será que ela também parecia tão mal assim?
Riley perguntou silenciosamente se era bom Marie viver sozinha. Ela estaria melhor com um marido ou namorado? perguntou-se. Em seguida, ela perguntou a mesma coisa sobre si mesma. No entanto, sabia que a resposta para as duas questões provavelmente seria não. Nenhuma delas tinha um bom quadro emocional e mental para um relacionamento saudável. Seria apenas um apoio.
"Eu já te agradeci?" Marie perguntou depois de um tempo, quebrando o silêncio.
Riley sorriu. Ela sabia perfeitamente que Marie estava falando sobre ela tê-la salvado. "Muitas vezes," disse Riley. "E você não precisa. Sério."
Marie cutucou sua comida com um garfo.
"Eu já pedi desculpas?"
Riley ficou surpresa. "Desculpas? Por o quê?"
Marie falou com dificuldade.
"Se você não tivesse me tirado de lá, você não teria ficado presa."
Riley apertou a mão de Marie gentilmente.
"Marie, eu estava apenas fazendo meu trabalho. Você não pode se sentir responsável por algo que não foi culpa sua. Você já tem muitas coisas para lidar."
Marie assentiu com a cabeça, reconhecendo.
"Apenas sair da cama todos os dias é um desafio," ela admitiu. "Acho que você percebeu o quão escuro eu mantenho tudo. Qualquer luz brilhante me lembra aquela tocha dele. Eu não posso nem ver televisão ou ouvir música. Estou com medo de que alguém possa entrar em casa e eu não vou ouvi-lo. Qualquer barulho me deixa em pânico."
Marie começou a chorar baixinho.
Eu nunca mais vou olhar para o mundo da mesma forma. Nunca. Existe mal lá fora, à nossa volta. Não fazia ideia. As pessoas são capazes de tantas coisas horríveis. Não sei como eu vou confiar nas pessoas novamente."
Enquanto Marie chorava, Riley queria tranquilizá-la, dizer-lhe que ela estava errada. Mas uma parte de Riley não tinha tanta certeza disso.
Finalmente, Marie olhou para ela.
"Por que você veio aqui hoje?" ela perguntou, à queima-roupa.
Riley foi pega de surpresa pela franqueza de Marie e pelo fato de que ela também não sabia.
"Eu não sei," disse ela. "Só queria visitá-la. Ver como você está."
"Há algo mais," disse Marie, estreitando os olhos com uma estranha percepção.
Talvez ela estivesse certa, Riley pensou. Riley pensou sobre a visita de Bill e percebeu que ela tinha, de fato, ido ali por causa do novo caso. O que é que ela queria de Marie? Conselho? Permissão? Encorajamento? Reafirmação? Uma parte dela queria que Marie lhe dissesse que ela estava louca, para que ela pudesse dormir tranquila e esquecer de Bill. Mas talvez outra parte queria que Marie lhe pedisse para falar do assunto.
Por fim, Riley suspirou.
"Há um novo caso," disse ela. "Bem, não um novo caso. Mas um caso antigo que nunca foi solucionado."
A expressão de Marie se tornou tensa e rígida. Riley engoliu em seco.
"E você veio me perguntar se você deve investigá-lo?" Perguntou Marie.
Riley deu de ombros. Mas ela também olhou para cima e procurou os olhos de Marie buscando confiança, encorajamento. E, nesse momento, ela percebeu porque exatamente ela tinha ido ali, o que ela tinha esperança em encontrar.
Mas, para sua decepção, Marie baixou os olhos e balançou a cabeça lentamente. Riley continuou esperando por uma resposta, mas, em vez disso, seguiu-se um silêncio interminável. Riley sentiu que algum medo especial estava se desenvolvendo dentro de Marie.
Em silêncio, Riley olhou ao redor do apartamento, seus olhos caíram sobre o telefone fixo dela. Ela ficou surpresa ao ver que estava desconectado da parede.
"Qual é o problema com o seu telefone?" Riley perguntou.
Marie parecia positivamente chocada e Riley percebeu que tinha cutucado um verdadeiro problema.
"Ele fica me ligando," disse Marie, em um sussurro quase inaudível.
"Quem?"
"Peterson".
O coração de Riley pulou em sua garganta.
"Peterson está morto," Riley respondeu, com a voz trêmula. "Eu incendiei o local. Encontraram o corpo dele."
Marie balançou a cabeça.
"Pode ter sido o corpo de qualquer um que encontraram. Não era ele."
Riley sentiu uma onda de pânico. Seus piores temores estavam vindo à tona.
"Todo