– Ушел, зараза, – выругался полковник, глядя на ситцевую занавеску, за которой скрылся синеглазый.
– Что тут творится? – из коридорчика в комнату заглянул озабоченный атаман.
Он посмотрел на дрожащую от страха жену, на полковника с пляшущим в руке пистолетом и покачал головой.
– Совсем ты, брат, в жару. А ну дай-ка, – он подошел к полковнику и вынул из обессиленных рук оружие. – А ты поди к дочерям. Перевязку сделала и ладно. Я к гостю денщика приставлю. Как бы не натворил чего в беспамятстве.
Евдокия послушно вышла из комнатки.
– Он опять приходил, береги меч, – пошептал полковник, откинувшийся на подушки.
– Как приходил, так и уйдет, – почти ласково произнес атаман, с жалостью глядя на бредящего мужчину. – Ты теперь отдыхай, господин полковник. Казаки свое дело знают. Не подведут.
Атаман отодвнул занавеску и почти сразу наткнулся на жену, затаившуюся в коридорчике.
– Захарушка, – зашептала она, – не посылай ты в конвой Максимку. Младшенький он.
– Не дури, – строго сказал атаман. – Итак парня к юбке привязала. От судьбы не убережешь, а жизнь поломаешь своей заботой.
– Ладно, – всхлипнув, покладисто согласилась Евдокия, – но обещай, что пойдут они через аул родичей и, в случае чего, помощи у них попросят.
– А вот это дело, – повеселел атаман. – Я как раз хотел сказать подарков для бея насобирать покрасивше.
– Положу заказ, что купец нам из Екатеринодара привез, – согласилась жена.
– А не дороговато будет? – кашлянул атаман.
– Жизнь сына дороже стоит, – строго сказала женщина и пошла в горницу.
Казаки задумчиво закурили, стоя на крыльце атаманской хаты.
– Ох, не нравиться мне все это, – пробурчал писарь, скребя плохо выбритый подбородок.
– Чего тебе дядя Антип не нравиться? – подколол его Никола.
– Я тебе не дядя, а писарь атаманов, – огрызнулся мужичок и, не прощаясь, пошел от хаты.
– А ты чего молчишь? – Никола повернулся к Грицко.
– Да все думаю, может и взаправду женится? – казак уставился бездонным взглядом темных глаз на друга.
– Совсем сдурел, – изумился Никола. – Ты хоть слышал, о чем мы битый час с атаманом и полковником говорили?
– Та слыхал я, – поморщился Грицко. – Первый раз, что ли, конвоем идем. А только попова дочка такая справная и пироги хорошо печет.
– Я так понимаю, ты не только пироги у нее попробовал, – усмехнулся Никола. – Ладно, пошли ко мне. Собраться надо и выспаться.
Антип зашел в дом и отмахнулся от жены. Распахнул сундук, посмотрел на нажитое добро и тяжело вздохнул. Не дал бог ему наследников. Кому все достанется? Писарь прогнал грустные мысли, откинул вещи и с самого низу достал обмотанный небеленым холстом сверток. Развернул тряпку. В руках оказалась почти новая книжица в кожаном переплете.
Перед глазами встал конвой на Дону. Атака на турецкий отряд