Отряд шёл очень тихо, как на настоящем боевом выходе. Ни одна ветка не хрустнула под ногами ребят. Через полчаса путники поднялись на небольшую береговую возвышенность, поросшую ивняком. С этой горки река просматривалась примерно на пару километров в обе стороны до изгибов русла. То, что они увидели, в первый момент озадачило их.
По реке навстречу группе шли три плота, связанные между собой верёвками. На каждом плоту находилось по четыре человека. Все они были одеты в чёрное, лица прикрыты полумасками. Люди на переднем плоту ускоряли движение, отталкиваясь от дна шестами.
Ребята, следуя правилам, присели, расположившись так, чтобы наблюдатели на плотах не могли их видеть.
– Артём, дай бинокль.
– Держите, командир. – Парень протянул тюнину чёрный футляр.
Несколько минут старший группы изучал сплавляющихся. Потом молча передал бинокль ребятам. Те по очереди принялись изучать плоты и их пассажиров.
– Что скажете? – Тюнин посмотрел на свою команду.
– Мародёры. Из тех, что весной на лагерь охотников напали, – высказал своё мнение Ильдар.
– Почему ты считаешь, что это та же банда?
– Все в чёрном, на правом рукаве у каждого красный платок. Именно так их охотники и описывали, – пояснил парень. Остальные ребята закивали головами, подтверждая слова Ильдара.
– Что делать будем, как думаете? – Командир вопрошающе посмотрел на своих учеников.
– А что делать? Пусть плывут себе! – без обиняков заявил Василий. – Деревне они не угрожают, мало их слишком.
– Вниз по течению, примерно в семи километрах отсюда, хутор староверов, – вступил в разговор Артём, – мы их позавчера проходили.
– Точно! – Даша положила руку на плечо парню. – Мужики ихние сейчас наверняка зверя промышляют, на хуторе бабы одни да детишки!
– Так что делать? – повторил свой вопрос командир. Он хотел, чтобы ребята сами нашли решение в возникшей ситуации.
– Так давайте нападём на них внезапно! – Василий заёрзал на месте, предвкушая хорошую драку.
– Уймись, вояка! – подала голос Катерина. – Мародёры действительно не угрожают деревне, мало их. А староверы нам ни братья ни сватья. Держатся обособленно, в деревню только по великой нужде захаживают. Смысла рисковать ради них не вижу. А вот предупредить стоит. Пусть соберут ценное всё да в лес пока уйдут.
Ребята уважительно посмотрели на белокурую красавицу, открывшую себя с новой стороны.
– Согласен с Катериной, – тюнин кивнул головой, – сделаем так, я останусь и буду следить