По мнению выдающегося российского дореволюционного ученого-правоведа Г. Ф. Шершеневича, «в своем развитии торговое право прошло три периода: итальянский, французский и германский»[4].
На первом этапе торговое право развивалось как купеческое право отдельных городов средневековой Италии, которая с XI в. была наиболее мощным торговым центром Европы. Торговые споры купцов разных итальянских городов рассматривались в этот период особыми лицами (консулами), которые специально назначались купеческими гильдиями, корпорациями. Консульская юрисдикция послужила основой для развития купеческого права. В это же время формируются торговые и морские обычаи, получающие общее признание. Первоначально так называемое купеческое право складывалось как сословное, обычное право отдельных городов и закреплялось в городских статутах или статутах купеческих гильдий. Известны, например, Рагузинские статуты (1272), сборники торгового права романо-славянского города Дубровник (Рагуза) в Далмации (Хорватия). Источниками Рагузинских статутов служили древнее обычное право, римско-византийское законодательство и купеческое право.
Благодаря влиянию итальянских купцов на весь торговый мир Западной Европы их торговые обычаи, решения консульских судов и термины получили широкое распространение. Так, сборник зафиксированных обычаев Consulato del mare успешно применялся в городах всего Средиземноморья; позднее городами Ганзейского союза на Балтийском море было принято Висбейское морское право (по названию шведского города Висбю), которое содержало много заимствований от первого. Следует подчеркнуть, что купеческое право укреплялось в постоянном противостоянии традиционному феодальному и каноническому праву.
Со второй половины XV в. постепенно, по мере открытия новых стран и континентов, перехода от натурального хозяйства к товарно-денежному обмену в торговле выдвинулись англичане, голландцы, испанцы и французы. К концу XVII в. относится начало второго (французского) этапа в истории развития торгового права. Во Франции, где купечество стремилось к особому правовому регулированию своей деятельности, разрозненные юридические предписания были кодифицированы Ordonnance de commerce – ордонансом «О торговле» (1673) и Ordonnance de la marine – ордонансом «О мореплавании» (1681). Эти законодательные акты именуются в литературе ордонансами Ж. Б. Кольбера (1619–1683), который являлся генеральным контролером финансов при дворе французского короля Людовика XIV и осуществил ряд важных мер, направленных на развитие во Франции торговли, промышленности и финансов. Нормы торгового права распространялись на деятельность лиц, формально принадлежавших к купеческому сословию.
Таким образом, торговое (хозяйственное) право стало развиваться не только обычаями, но и королевскими указами, ордонансами, распространяющими свое нормативное действие на всю страну.
Французская буржуазная революция 1789 г. уничтожила сословный