Аменхотеп IV был десятым фараоном XVIII династии, сыном Аменхотепа III. О нем у историков также нет единого мнения. Одни, например, видят в нем предтечу и даже наставника самого Моисея, другие настаивают на том, что он правил намного позже Моисея и был современником таких царей, как Ахав в Израиле, Иосафат в Иудее и Салманасар III в Ассирии.
В детстве Аменхотеп часто болел, а возможно, его жизнь даже была из-за этого в опасности. Во всяком случае, позже, уже будучи фараоном, он к своему имени часто добавлял прозвище, означавшее «Выживший, чтобы жить долго». Вся юность Аменхотепа прошла вдали от Фив, а частично и за пределами Египта.
Царствование его отца Аменхотепа III было периодом расцвета и могущества Египта: он являлся верховным владыкой Палестины, Финикии и Сирии, а его собственное государство включало бо́льшую часть территории современных Судана и Ливии. Египет имел тесные торговые связи с Микенской Грецией и поддерживал дипломатические отношения, закрепленные брачными узами, с протомидийским царством Митанни, находившимся близ горы Арарат. Единственным серьезным соперником Аменхотепа являлась Ассирийская держава, территория которой простиралась от халдейских городов Южной Месопотамии до областей хеттов (хатти) в Центральной Анатолии, а влияние распространялось еще далее на запад.
Аменхотеп III был любителем роскоши и, по крайней мере на склоне лет, человеком весьма распущенным. Реальная власть принадлежала царице Тейе, титулы которой свидетельствуют о ее могуществе. После смерти Аменхотепа III именно она управляла государством в качестве регента. Тейя призвала своего сына в Фивы, где он был возведен на трон под именем Аменхотепа IV.
Новый фараон женился на Нефертити, и их правление ознаменовалось небывалой для всей древневосточной культуры религиозной революцией, поколебавшей самые устои древнеегипетской сакральной традиции и оставившей очень неоднозначный след в истории страны. Аменхотеп вступил в острый конфликт с жрецами бога Амона, провозгласив себя почитателем лучезарного бога Атона (обычно олицетворяемого солнечным диском), культ которого был распространен уже во времена Аменхотепа III и Тейе. Возведение фараоном храма бога Атона в Фивах привело к полному разрыву с культом Амона и его жрецами. Аменхотеп сменил свое тронное имя на Эхнатон, которое переводится, как «слуга Атону». Более того, он уничтожил имя Аменхотеп на памятниках своего отца, что для египтянина было актом отнюдь не символического убийства, и разрушил связанные с ним скульптуры сфинксов, сбросив их с обрыва в окрестностях Фив.
Известняковая статуэтка юных Нефертити и Эхнатона. Примерно 1345 год до н. э. Лувр, Париж
Это была настоящая революция, направленная против высших церковных должностных лиц, которые пользовались приверженностью к культу бога Амона для удержания власти. Очевидно, что религиозное самоуправство Эхнатона подрывало