К несчастью для наших планов, все и дальше пошло вкривь да вкось. Вначале Дорсон недооценил вес нашего багажа, и после загрузки целигеров мы нашли распределение груза абсолютно неприемлемым, из-за чего погрузку пришлось повторить. Затем против нас обратилась погода – точнее, жаркие пыльные суховеи, грозившие засорить машины целигеров, если мы попытаемся отправиться в полет. Солдаты приняли надлежащие меры предосторожности, дабы уберечь машины от проникновения пыли, но, наконец-то вылетев в Цер-нга, мы убедились (на собственном горьком опыте), что сих мер предосторожности было недостаточно.
Хвала небесам, это случилось прежде, чем мы успели подняться в воздух хотя бы на сотню футов. Откажи машины целигера позднее – и мы оказались бы в отчаянном положении: пришлось бы нам садиться на территории видвати или цер-жагов и чиниться собственными силами. Но даже при сем везении нам пришлось пережить немало волнений, пока пилот вел целигер к земле. К тому же, сколь бы мягкой ни оказалась посадка, Том, бледный, будто пергамент, еле выбрался из гондолы и, дрожа всем телом, рухнул наземь.
Я опустилась рядом с ним на колени.
– Том, если для вас это так трудно…
Том скрипнул зубами и впился пальцами в землю.
– Нет, Изабелла, я назад не поверну. Все будет хорошо.
Я ничего не ответила. Оба мы понимали: это ложь.
Наконец Том покачал головой.
– Я надеялся, что обойдется без этого, но… ладно. Нет ли для меня каких-либо дел во время полета?
– Не думаю. Если пилотам потребуется помощь, ее вполне смогут оказать остальные.
Если уж четырех пар рук для этого не хватит, вряд ли пятая чем-то поможет.
Том поднялся на ноги, отряхнул ладони и колени.
– Тогда я просто выпью настойки опия. Лучше уж быть бесполезным в полете, чем вовсе не полететь.
Претворить слова в дело ему предстояло через два дня. После починки машин целигеры следовало заново загрузить, а груз еще раз распределить по-новому, причем большая часть нашего багажа оказалась на борту одного судна из трех, что мне не слишком-то нравилось. Эндрю помог Тому взойти в гондолу и спустился на землю, дабы помочь подняться на борт мне.
– Ты уверена, что я не могу полететь с вами? – спросил он.
В его голосе слышались разом тревога