– Вот блин! Нет его! Потерял!
– Кого? – не поняла Симка.
– ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!
– Может, ты его в рюкзак положил?
– Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…
– Ну, значит, выпал где-нибудь.
– Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.
– А то я не знаю, – сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.
Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.
Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.
– Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.
Ответить ей никто не успел – за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.
Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.
Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.
Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.
– Какого?.. – испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.
Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.
– Похоже, это обманка.
– Как это – обманка? – не понял Ридер.
– А вот так.
– Не может такого быть, – стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка – и не аномалия вовсе, а так, пустышка.
– Может, Ридер. Еще как может, – сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».
– Но как? – не унимался сталкер.
– Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.
Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.
– Чего