– Так куда магичка приехала? – Алера дернула его за рукав.
– А на болота, – ответил Тахар раздраженно-зловещим шепотом. – Мрачное место, гиблое. Вокруг темный лес, над трясиной зеленый туман, птичка не чирикнет, ветерок не дунет, только ветки под лошадиными копытами – хрусь, хрусь!
Под ногой Алеры как раз что-то хрустнуло, и она схватила Тахара за руку. На ночном лугу вдруг стало неуютно.
– И что потом? – тоже шепотом спросила она.
– Из трясины вылезли багники! – рявкнул Тахар, хватая подругу за плечи. – И сожрали магичку! Разорвали тело белое, высосали кровь молодую! И коня сожрали, ни косточки не осталось! Вот тут и закончилась сказочка!
– Таха-ар!
– Ну ладно, ладно. Прямо к магичке на седло запрыгнул лягушонок. И давай человеческим голосом страдать на все лады: дескать, никакой он не лягух, а заколдованный молодец из обнищавшего знатного рода. Папенька его проигрался в кости подчистую, влез в долги, заложил родовой замок – ну а когда с ростовщиками не рассчитался, те на ведьму скинулись. Ведьма сынка его и заколдовала в лягушку.
– В денежную? Чтоб искала оброненные монетки и долг выплачивала?
– Не, – мотнул головой Тахар. – В обычную болотную лягушку, чтоб слух разошелся среди других должников, и чтоб им неповадно было тянуть с платежами.
– И лягушонок хотел, чтоб магичка его расколдовала?
– Точно.
– А она знала, как?
– Ведьма обещала лягушонку, что заклятье спадет, если встретится ему женщина, и если она захочет, чтобы лягух перекинулся обратно в человека и стал ей мужем. Тогда женщина должна будет поцеловать лягушонка в хладный ротик, а тот сей вздох перекинется обратно в доброго молодца.
– И магичка его поцеловала? И жили они долго и счастливо?
Тахар поскреб макушку.
– Аль, вот ты представь: едешь по болоту, на тебя выпрыгивает незнакомая лягуха и говорит, что она – заколдованный наследник обнищавшего рода и что стоит тебе его поцеловать, как он расколдуется обратно и женится на тебе. И ты сможешь остаток жизни натирать щелоком его обнищавший герб, рожать ему детей и пищать от восторга.
– Я бы выкинула этого лягуха подальше в болото, – решила Алера.
– Ну и магичка выкинула. После чего вернулась к папеньке, засучила рукава и взялась вместе с ним управлять плантацией. И прорицательский дар ей кстати пришелся: засуху предсказывать или рост цен на репу. И жила она долго и счастливо.
Алера обернулась назад, проверяя, не прыгает ли следом лягух и не предлагает ли лобзать его в осклизлую пасть.
– А на других должников-то этот случай подействовал?
– Конечно нет. Какой идиот поверит в такое?
– И правда, никакой. Ах ты!
Побег вылез из-под земли в каких-то трех шагах от Алеры, она, недолго думая, прыгнула, рухнула пузом наземь