– Смотри-ка, Сашко… – Петька прищурился. – А тебе не кажется, что оно стало ярче?
Сашко промолчал. Он выглядел озадаченным и слегка напуганным.
– Точно! – тыча пальцем в небо, крикнул Вадик. – Сильнее становится.
Дуга буквально в считанные минуты еще круче изогнулась и теперь напоминала практически правильное кольцо диаметром метров пятьсот. Интенсивность свечения действительно ощутимо возросла. Теперь студенты уже могли различить на снегу собственную тень.
– Облаков нет. – Петька жестом попросил у Ропотюка вторую сигарету и закурил.
– И что? – почему-то шепотом спросила Надя Колышева.
– Ночь ясная, посмотрите вокруг. А внутри кольца этого… звезд не видно.
Наступила тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием снега под подошвами. Ребята даже забыли про холод и открытые двери автобуса – нечто пугающее было в этом сиянии. За последнюю минуту оно стало еще более ярким, края желтого кольца приобрели красноватый оттенок.
Мишка расстегнул куртку.
– Замерзнешь, – машинально одернула его Светка Пчелина, не отрывая взгляда от дуги.
– Да не холодно же, – расхрабрившись, откликнулся Петька и тоже расстегнул молнию на дубленке.
– А ведь и правда… – прошептала Надя, – стало теплее. Неужели не чувствуете?
Ребята сняли перчатки, кое-кто даже шапку стянул. Температура стремительно повышалась – навскидку уже было около нуля.
– Мне страшно, – озвучила наконец общую мысль Машуня, прижавшись к плечу Сашко. – Какое-то странное полярное сияние… Разве от них становится теплее?
– Куда ты нас завел, зараза? – дрожащим голосом сказал Мишка. Парень был на грани серьезной истерики. – Ропотюк, что это за дрянь?
Дуга окончательно превратилась в кольцо, стал заметен даже нижний край. А внутри и впрямь не было видно звезд, будто это был гигантский шар, светящийся по кромке. От него уже явственно веяло теплом. Сашко провел по бледному лицу руками, словно сбрасывая невидимый морок, и проговорил:
– В этих широтах не бывает полярных сияний. Мы слабенькое сияние, а потом сильнейшее непродолжительное находимся гораздо южнее шестьдесят седьмой параллели.
Третья сигарета повисла у Петьки на губе и обожгла подбородок. Он зашипел от боли, выплюнул окурок и захлопнул челюсть. Свет от кольца уже превратил ночь в подобие пасмурного дня. – Смотрите, – еле слышно произнесла Надя, инстинктивно пятясь назад, – впереди снег тает…
И тут шар вспыхнул слепящим оранжевым пламенем, превращая окрестности в полыхающий ад.
Чужое небо рухнуло.
Необычное явление российские метеорологи зафиксировали прошлой ночью в Карелии. Кратковременная магнитно-термическая вспышка, в результате которой был в буквальном смысле слова выжжен круг трехкилометрового диаметра. Произошло это в малонаселенном районе, но жители ближайших деревень утверждают, что видели какое-то слабенькое сияние, а потом сильнейшее