– Что именно?
Мужчина с длинными серебряными волосами сделал шаг вперёд, к ней, но застыл, когда она засмеялась.
– Ты способен видеть хоть что-то, кроме своих экспериментов, Риланд? Или тебе твоя лаборатория милее всего на свете? Ты же добился уже того, чего хотел – стал Повелителем. Расслабься наконец! Смотри, слушай, чувствуй…
– Я чувствую… – он метнулся к ней, но она, лукаво улыбнувшись, отскочила в сторону и побежала вниз со склона.
Её смех был частью ветра. Золотые волосы вплетались в осенний узор из листьев. В голубых глазах отражалось небо.
– Аля, стой!
– Лови-и-и-и! – голос растаял в пространстве, пощекотав ресницы Риланда. Он побежал быстрее – не для того, чтобы поймать, а чтобы предупредить…
Внизу, под склоном, был небольшой перелесок – деревья, покрытые толстым слоем пушистого мха, хрустящие осенние листья под ногами, звенящий сотней мелодий ручеёк с прозрачной, будто стеклянной водой – красиво, тихо, спокойно… Конечно, Аля побежала туда. Но за перелеском…
Риланд хорошо знал то, что было там, за перелеском. И не хотел, чтобы она видела. Кто угодно – только не она.
Но она уже бежала через перелесок, и ветви деревьев ласково касались её ладоней, листья пытались запутаться в волосах, и она, смеясь, мотала головой. И мчалась дальше.
Она всегда прекрасно бегала. И хотела продолжать эту игру в догонялки, в которой она каждый раз побеждала – но застыла, увидев, где оказалась.
– Что это, Рил? – выдохнула, обводя взглядом черные от копоти дома и хозяйственные постройки.
– Деревня, – ответил он, встав за её плечом.
– Это я вижу. А что здесь случилось?
– Тебе лучше не знать.
– Рил! – она обернулась к нему, гневно сверкнув глазами.
– Чёрная холера здесь случилась. Очень неожиданно, особенно если учесть близость к Эйму. Сама знаешь – магическим огнём всё от этой заразы надо вычищать, вот и вычистили. А присланный маг-эльф той ещё сволочью был…
– Почему был?
– Потому. Не забегай вперёд. Он там, в деревне, заприметил одну девушку… живёт одна, из родственников только бабка и маленький ребёнок. Понравилась ему эта девица, в общем. Ну а он ей – нет. Отказала она ему. Представляешь, Аля, человеческая девка эльфу отказала, – усмехнулся Риланд. – Конечно, это в его глазах оскорбление. Он и сказал односельчанам, что, мол, это она их прокляла.
– Прокляла? Она маг?
– Угу. Была. Забили её эти идиоты… И девочку тоже хотели к Дариде отправить, и отправили бы, если бы она вдруг не полыхнула силой так, что сожгла полдеревни, в том числе и нескольких её почётных жителей.
Риланд замолчал, задумчиво глядя на закопчённые дома.
– Что теперь с девочкой будет?
Он вздохнул и сказал с неохотой:
– Суд был. Я и сам участвовал, Аля… У неё очень нестабильный дар, настолько нестабильный, что она даже имя своё забыла из-за вспышки. Надели на неё блокираторы, но толку? Всю жизнь с блокираторами ходить нельзя, сама знаешь. Учить трёхлетнюю магии взрывоопасно…
– К чему ты клонишь, Рил?
– Ни к чему. Ни к чему хорошему… Было принято решение уничтожить девочку. Завтра… Аля, стой!
Она не послушалась – зашагала вглубь деревни ещё быстрее. Только фыркнула.
– Пойми ты… – Риланд подбежал и попытался схватить её за руку. – У девчонки отец – явно эльф, я только не смог определить, кто именно, её дар сопротивляется моей магии очень сильно. А мать была магом, пусть слабеньким, но магом. Вот и получилась… смесь гремучая. Мы думали просто выжечь ей дар, но она же овощем останется… Забрать подобную силу без последствий невозможно.
– Почему ты мне не сказал?
– Зачем?! Ты же расстроишься… Там ничего нельзя сделать, Аль, правда…
– Где она сейчас? Здесь? Показывай дорогу.
Он не стал спорить. Только покачал головой.
Маленький домик с покосившимся крыльцом и чёрными провалами вместо окон. Если бы дома были живыми, то этот точно уже умер, причем не своей смертью.
Возле крыльца стояла старая скамейка с кривой спинкой, а на скамейке сидела девочка.
Короткие волосики насыщенно-чёрного цвета отливали синевой, крошечные ножки со сбитыми коленками были обуты в светлые кожаные сандалии с красными нашлепками в виде бабочек, короткое синее платье казалось чистым лишь на первый взгляд – приглядевшись, можно было заметить полоску грязи возле подола.
Услышав шаги, девочка обернулась.
У неё оказались интересные глаза. Один тёмно-карий, почти черный, а другой красный. Узкие губы, вздёрнутый кверху нос, белый шрамик на лбу, возле левой брови.
– Привет, – сказала Аля, садясь на корточки рядом с девочкой. Та шмыгнула носиком и ответила:
– Привет.