Одна. Дух, разум, витающий над Бездной.
Первые робкие шаги эволюционировавшего рассудка… Эльза еще не научилась длительное время поддерживать аномальную структуру, сформированную сознанием в гравитационном поле той системы, куда попадал ее разум, поэтому после восхождения по вертикали она могла воспринимать энергетическую ткань реального космоса на протяжении трех-четырех минут – ровно столько (в зависимости от условий) затухало возмущение метрики, вызванное гиперпространственным переходом.
Затем перед ней вставал выбор – либо стремительное возвращение назад, в пространство десятого энергоуровня, либо рискованная попытка остаться.
Нет. Она еще не была готова к абсолютной свободе, но раз от раза ей удавалось на десять-пятнадцать секунд увеличить время своего пребывания в неизведанной точке выхода. Посылая короткие импульсы, она поддерживала вертикаль в нестабильном состоянии. Сегодня ей удалось продержаться четыре минуты. За это время разум не только оценил картину открывшегося космоса, но и успел транслировать пакет данных, которые Эльза собиралась обработать в спокойной обстановке, после возвращения.
Пора… Пора назад, пока не закрылась вертикаль.
Она потянулась к едва приметной аномалии, обозначавшей точное место, куда переместилась линия напряженности за время ее пребывания в трехмерном континууме.
Стремительное возвращение всегда сопровождалось чувством легкой щемящей грусти.
Еще один уголок Вселенной отпечатался в ее памяти, но даже без подробного анализа становилось ясно, что он не оправдал надежд. Поиск пригодной для жизни планеты не дал положительного результата – звездная система, которой принадлежала вертикаль, располагалась среди облаков газа и пыли. Возможно, на орбитах вокруг звезды обращались планеты, это она выяснит по возвращении, но вряд ли на их поверхности возможна жизнь…
Жаль.
Хотя планета, пригодная для колонизации, являлась важной целью ее поисков, но Эльза не испытывала разочарования – с каждым восхождением по вертикали она приобретала неоценимый опыт, заглядывала туда, где никогда не бывал ни один человек, и это с лихвой компенсировало все остальное.
Ее мысли нарушил последний, десятый по счету обратный переход.
Она вновь оказалась в виртуальном пространстве Арасты, где обычно делала остановку для короткого отдыха перед окончательным возвращением.
На этот раз отдохнуть не получилось.
Сознание буквально захлебнулось ощущением тревоги, когда она поняла, что в фантомном пространстве ее ждут.
Выследили?
Вообще, Эльза не была агрессивна по натуре, но сейчас, остро почувствовав постороннее присутствие, она мгновенно приготовилась к схватке.
Пространство десятого энергоуровня контролировалось мнемониками флота Конфедерации Солнц, доступ сюда был строго ограничен в силу исключительной стратегической важности Арасты. Там, где