– Да уж, загадка… – Ричард почесал щетину на подбородке.
– Загадка, – сказал вождь орков, – да мало кто пытался найти ответ на нее. Сюда очень немногие добирались.
– И еще меньше возвращалось назад, если тратили попусту время и останавливались у Гнилого водопада на ночлег, – ворчливо напомнил Рой.
– И то верно, – согласился Морок. – Веди нас, Крик.
Мы продолжили путь. Теперь позади меня ступал инквизитор.
– Ты не забыл, что должен кое-что доставить в Ревентоль? – вдруг спросил Велдон.
Не оборачиваясь, я бросил через плечо:
– На память не жалуюсь, и она подсказывает, что вы переправили это «кое-что» в безопасное место.
– Хорошо, что помнишь, – произнес отец Томас.
– Вам бы, святой отец, тоже следовало уехать в безопасное место.
– Тому, кто истинно верует, нечего бояться даже в Запустении.
– И все же зря вы отправились с нами.
– Меня всегда тянуло выяснить, какое зло таится в глубине проклятых лесов. В Писании сказано, что Врага рода человеческого окончательно низвергнут только в дни торжества Царствия Божьего на нашей грешной земле. Но чтобы искоренять любое иное зло, не нужно ждать Второго пришествия!
Я оглянулся. В глазах Велдона снова горел фанатичный огонь.
– Дабы изничтожить проявление Дьявола, нужно узреть плоды, которые от него произрастают, – продолжил он.
– Вы надеетесь победить Запустение?
– Господь всемогущ!
Я не ответил. До меня начало доходить, что заставило инквизитора отправиться в проклятые леса. Он хочет изучить Запустение изнутри и, вернувшись, найти способ, как с ним покончить! Четыре пса не смогли добиться от папы и всей Тимской курии вразумительного ответа, как одолеть проклятие эльфов, а Велдон мнит себя умнее всей своей Матери Церкви? Кровь и песок! Он сумасшедший! Но, по крайней мере, полезный безумец: я вспомнил, насколько нелишни бывали молитвы Томаса Велдона.
– Гард, ты слышишь меня? – Монах дернул меня за полу плаща.
– Чего вам?
– Кто-то из нас должен вернуться, чтобы рассказать об увиденном!
– Вернуться? О! Я сделаю это с превеликим удовольствием!
Инквизитор удовлетворился ответом и больше не донимал.
Хм… Вернуться и рассказать? Будет ли что рассказывать? До сего дня Запустение выглядело как обычный зимний лес. Только очень тихий и почти без птиц: я приметил лишь вороньё, и всего несколько раз, да и то вдалеке. Зверье тоже не попадалось, его даже не слышно, а сейчас вокруг вообще купол тишины. Обернувшийся упырем Гурдун тоже не в счет – видал недавно и похлеще.
К реке мы шли еще долго. По прямой до нее вроде не более трех лиг, но добрались к воде уже после полудня. Крик старательно обходил сухостой, и никто из нас в гиблый песок, к счастью, не угодил, но зловоние довелось нюхнуть