«Эх! И почему только я так поторопился? Самому мне вовек это место не найти!» Раздосадованный собственной недальновидностью, Сим вскочил на задние лапки.
– Господин Ластоног! Господин Ластоног!
Ничего. Поверхность реки оставалась такой же гладкой.
– Господин Ластоног! – ещё громче закричал Сим.
Сзади раздался громкий всплеск, и плот покачнулся. Бурундучок испуганно обернулся. На другой стороне плота, поджав длинные задние лапы, похожие на ласты, и, опирая грузное тело на коротенькие передние, сидел господин Ластоног. С него тонкими струйками стекала вода.
– Чего тебе? – гораздо менее вежливо, чем в начале встречи, откликнулся тот.
Сим неуверенно переминался с лапы на лапу.
– Быть может, вы могли бы рассказать, как найти эту поляну? С малиной.
Ластоног снова застыл, на какое-то время превратившись в статую. Молчал и Сим, уже немного привыкший к странному поведению собеседника.
– Беги прямо по этой тропинке, никуда не сворачивай. Увидишь большой дуб, от него направо. Ну, всего доброго.
Ластоног собирался уже спрыгнуть обратно в воду.
– Можно попросить вас об одной услуге, – поспешно добавил Сим.
Ластоног недовольно, неуклюже переставляя свои разные по длине лапы, повернулся к Симу.
Бурундучок всё ещё сомневался.
– Ну? – поторопил его Ластоног.
– Могли бы вы присмотреть за моим плотом, пока я сбегаю за малиной?
Сим был уверен, что Ластоног откажется, но, неожиданно, широкий рот расплылся в улыбке.
– Славный ты зверёк. Ладно уж, постерегу твой кораблик. Только поторопись.
Сим мчался со всей возможной скоростью. Деревья мелькали с обеих сторон. Он перепрыгивал с ветки на ветку, пугая мелких птиц и насекомых. Но чем дольше бежал Сим, тем больше он сомневался, не сбился ли с пути. Река осталась далеко за спиной, но большого дуба, около которого следовало повернуть, не виделось и в помине.
Признав поражение, бурундучок решил вернуться. Наверное, он как-то неправильно понял указания Ластонога. Или просто сбился с пути, или… Ужасная мысль закралась в голову. Нет! Не может этого быть. Господин Ластоног ведь не напрашивался на помощь. Сим сам попросил его присмотреть за плотом. Но сердце беспокойно колотилось. Бурундучок прибавил ходу.
Когда сквозь заросли показалась Река, Сим услышал громкие голоса. Вначале ему показалось, что голоса просто кричат, но по мере приближения, стало ясно, что это песня.
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
Здесь в лесу журчит вода,
Без неё мы никуда.
И любого чужака
Обведём исподтишка!
Раз, два, ква-ква!
Светит солнце свысока!
Три, четыре! Ква-ква!
Здесь наш дома, наша река!
Льётся песенка ручьём,
Ква,