Старик принес охапку дровишек и щепы, сноровисто растопил очаг и весело покосился на гостя.
– Гусятинки отведаешь?
– Ты, дед, никак браконьер, – развеселился тот.
– Ни-ни. Не охочусь. Сами прилетают. Я не ем но гостя попотчую. Хлеба нет, есть лепешки. Вчерашние. И мед.
– Королевский обед, – ответил Ричард и, вспомнив отца, поскучнел.
Увидев аппетитную снедь, молодой воин понял, как проголодался. Ничто так не способствует хорошему пищеварению, как первосортная драка рано поутру. Отрывая куски холодной гусятины, он краем глаза следил за хозяином, тот же все продолжал хлопотать. Извлек маленький горшочек с медом, лепешки, завернутые в тряпицу, несколько мелких луковиц. Насыпал горсточку старых прошлогодних орехов, и только после этого присел на лавку у стола. Самый крупный орех весело хрустнул у него в пальцах, узловатых, как корни.
– Силен ты, дед.
– Да не слаб.
– Потому и не боишься сторонних? Старик смотрел на него со странным, загадочным выражением.
– Не только потому, что сила есть в руках.
Ричард перестал жевать, с любопытством рассматривая хозяина. Тут же на глаза будто нарочно попался дубовый посох, обвитый вырезанным по дереву узором, напоминающим чешую змеи, прислоненный к стене, – предмет, раньше не обращавший на себя его внимание. Да травы, да какие-то свитки, да воск, отсутствие распятия…
– Ты, дед, никак колдун.
Старик покачал головой:
– Вот еще! Ни в коем случае. Я – друид, служитель круга.
В Дик стал осматривать жилище друида более внимательно. И заметил то, на что не обратил внимания раньше, – руны огама на угловатом брусе притолоки. Огам он, конечно, прочесть не мог, но знал, что это такое.
– Ты из Ирландии, что ли?
– Нет.
– Здешний? Как ты только церковникам до сих пор не попался…
Старый друид усмехнулся одними губами:
– Руки коротки.
– А, ну да, ты же это… сильный кол… то есть друид. Всякие там кусты на пустом месте… А ты можешь вот этот лес заставить… Ну, чтоб он встал и ушел отсюда?
– А зачем тебе это нужно?
– Мне? Не нужно. Просто интересно.
– Сейчас не могу. Раньше мог.
Лицо его окаменело, на щеках бороздами пролегли глубокие морщины, и оно стало величественным – хоть сейчас на монеты. Ричард только теперь понял, что старик и в самом деле не шут гороховый, а человек, обладающий какой-то реальной властью, возможно, и немалой. Он уронил кусок лепешки на пол и даже сперва не заметил этого. Из-под дальнего края лавки тут же вылезло небольшое, худенькое и пушистое существо, в котором можно было узнать котенка рыси. Рысенок на мягких лапках подобрался к упавшему куску, понюхал.
– Ногой пинать не советую, – проворчал старик.
Ричард, впрочем, не проявлял подобного желания. Он оторвал кусок от гусиной грудки, бросил рысенку и