Сестры активно участвовали в русско-японской войне 1904–1905 гг., I мировой войне 1914–1918 гг. В 1916 г. на фронте трудились почти 25 тысяч сестер милосердия Общества Красного Креста, 6 тысяч из которых были из общин сестер милосердия. В мирное время они по-прежнему оказывали различные виды медико-социальной помощи нуждающимся.
Служение сестры милосердия становится профессиональным и занимает определенное положение в структуре здравоохранения с четко обозначенными функциями. Женский труд прочно вошел во все лечебные учреждения, широко применялся как в армии, так и на флоте, как в военное, так и в мирное время.
Святая вел. кн. Елизавета
Особняком в общей системе сестричества в начале XX века стоит деятельность Марфо-Мариинской обители, созданной вел. кн. Елизаветой Феодоровной. Она создала структуру, православно одухотворившую в себе опыт организации и систему милосердной помощи, используемую в западных благотворительных орденах.
Уровень системы организации обители был достаточно высок. Сестры воцерковлены и специализированы по послушаниям. В зависимости от стажа работы и качества выполнения послушаний выстроена четкая иерархия между старшими и младшими. Детально разработаны Уставы сестричества и Обители. Разработаны чины посвящения в сестры милосердия. Имеется опытный врач-куратор и, как правило, духовник-священник – штатная единица сестричества, т. е. внутренний строй жизни обители был близок монастырскому. Три раза в неделю сестрам читались лекции по медицине и была медицинская практика в больнице. Кроме того, практиковалось посещение бедных на дому для оказания необходимой адресной помощи хронически больным, брошенным детям, нуждающимся в утешении, нравственной или материальной помощи. Сестры общины оказывали также помощь неизлечимо больным и умирающим, «приготовляли их к христианскому переходу в вечность».
При Обители существовали различные учреждения медицинского, педагогического и социального характера: школы, аптеки, приюты для детей и др.
Елизавета Феодоровна проводила резкую грань между своей Обителью и общинами Красного Креста. Обет, молитвы и церковь в общинах сестер милосердия зависели от личных убеждений начальства и самих сестер. У нее же вся жизнь Обители была устроена по иноческому чину, хотя Обитель не являлась монастырем. Трижды в неделю духовник Обители читал сестрам лекции. Поэтому наряду с оказанием медицинской и социальной помощи сестры Обители проводили катехизацию населения, что также являлось их отличительной чертой. Хотя в традиции русской православной церкви не было диаконис, Елизавета Феодоровна рассматривала свою Обитель, как восстановленную форму церковного служения женщин в православной церкви. На Западе в это время тоже в ряде стран предпринимались попытки возродить деятельность диаконис.
Подвиг служения Елизаветы Феодоровны