Легко было догадаться, что особенной популярностью среди малышей пользовалась роль «коня», открывавшая прямую дорогу в легкую кавалерию, состоявшую из ребят постарше, уже выросших из девчачьей компании и плативших за доброту своих прежних «хозяек» махновскими налетами на прилавок «магазина».
Меркулова-первого, стараниями дяди Бори, – знатока лошадей, не соглашавшегося ни на какую иную роль, готового «по-всамоделешнему» жевать предложенную в качестве корма настоящую траву, увлекла за собой первая же кавалерийская атака.
Ах, как весело и увлекательно было скакать на палке «аллюром – три креста», срубая хворостиной белые папахи одуванчиков.
Очевидно, в нем «говорила» азартная кровь литовских панов, тешивших себя лихими «наездами» на ближних и дальних соседей с пронзительным свистом, устрашающим воплем-воем «Авой», зловещими языками пламени факелов, яростными криками нападавших и оборонявшихся, звонким лязгом сабельной сечи и гулкими выстрелами пищалей.
(Только прошу читателя не путать исконную Литву – теперешнюю Беларусь с Жемойтией (или Жмудью) – глухой провинцией, существовавшей в границах Великага Княства Литовскага, незаслуженно получившей название «Литва» по произволу императрицы Екатерины II после третьего раздела Речи Посполитой в 1795 году)
Однажды Меркулов-первый таким образом «наехал» на осколки разбитой бутылки из-под вина, предательски притаившиеся посредине застигнутого врасплох отряда одуванчиков, сильно порезавшие ему ногу и оставившие следы от порезов на всю оставшуюся жизнь.
Этот случай имел серьезные последствия не только для него.
Истекавшего кровью Меркулова-первого притащила домой на закорках девочка Влада Ильина, личность в их квартале знаменитая.
Во-первых, ее полное имя было Владлена – сокращенно от «Владимир Ленин».
Во-вторых, Влада училась в шестом классе, была пионеркой и знала назубок все книги про пиратов, рыцарей, мушкетеров, путешественников, революционеров и могла без запинки перечислить всех героев Гражданской войны. Поэтому ей ничего не стоило придумать игру, какую кроме нее не смог бы придумать никто другой.
В-третьих, она лазала по деревьям и через заборы, прыгала с сараек, бегала, плавала, носилась на коньках и лыжах, каталась на «финках», свистела, играла в лапту лучше иных мальчиков-сверстников.
Благодаря этим и другим талантам, а также смелости, открытости, доброте и справедливости Влада Ильина была кумиром и авторитетом для всех мальчиков с Рыночной улицы от двенадцати лет и младше.
Даже старшие мальчики относились к Владе с уважением, и на это были веские причины: в квартире, приютившей ее вместе с бабушкой в своих двух маленьких комнатах с крохотной кухонькой на первом этаже дома под номером «тридцать», окна которых выходили в заросший кустами белого жасмина и облюбованный птичьей мелюзгой тупик, хранились всамделишные офицерская сабля и кремневый пистолет.
Эти