Корнел поднял голову, услышав, что клятва завершилась. Он не понял до конца всех ритуальных слов, произнесённых на древнем арнианском языке, но и так было понятно, что этому тексту уже много веков.
– Ага, пока смерть не разлучит нас, – язвительно добавил он шёпотом на английском, вызвав улыбку у Александра, стоявшего рядом.
Ан Деметер надел на склонённую голову Стайгена корону, передав подушку лакею.
– Встань же! Властью, данной мне советом, и согласно воле покойного короля Хальдремона назначаю тебя полноправным правителем Арниана, Эрвига, Северного Крайгора, Эр-Планта и Шеронна.
«Но не Урсула», – подумал вдруг Корнел, ехидно улыбнувшись.
– Перед вами Его королевское Величество, Стайген Первый из благородного рода ан Эрикс! – восторженно произнёс Фэртон.
Стайген выпрямился во весь свой рост, гордо поднял голову; серебряная молния пронзила его взгляд, отражая блики тысяч свечей. Он вновь натянуто улыбнулся гостям и проследовал к королевскому трону, заняв его, как положено правителю.
Наступало время, когда каждый из гостей должен был отдать дань новому королю, поднося дары и произнося хвалебные речи. А после предстоял приём, какого давно не видел ни этот дворец, ни весь Арниан.
***
– Брина! Стайген ещё не вернулся? – Корнел спустился в гостиную по широкой лестнице замка, принадлежащего новому королю Арниана.
– Нет, Корнел! Может, мы поедем во дворец? Он же сказал, что ждёт нас там.
Корнел прищурился. Его уже несколько начинало раздражать поведение друга, внезапно вернувшего себе власть при помощи войны, в которой оба участвовали наравне. Уже трое суток, как Стайген обещал вернуться к ним, но вместо этого лишь гонцы доставляли очередные приглашения на приёмы. Корнел старательно припрятал их от Брины, дабы не нарываться на лишние вопросы, но в этот раз девушка опередила его.
– Смотри! Сегодня вечером в королевском дворце бал. Стайген ждёт нас там.
– Брина, мы не пойдём, – проворчал недовольно в ответ Корнел.
Брина гневно сверкнула глазами, надув пухлые губки.
– Зачем мы вообще приехали в Тармену? Чтобы сидеть в замке Стайгена? Я знаю, что нас приглашают не впервые, я вчера слышала твой разговор с Алексом.
Корнел несколько напрягся – это было заметно по тонкой морщинке, выступившей на его лбу, и жилке, что пульсировала на виске. Он подошёл к Брине сзади, чуть склонился к ней, и гневно прошептал в ухо:
– Ты, кажется, собиралась сразу после коронации ехать домой, в Анлаф. Не твои ли это были слова?
Брина резко повернула голову, хлестнув тёмными локонами по его щеке, и отскочила.
– Почему ты такой, Корнел?
– Какой «такой»?
– Тогда, в Анлафе и в Элемаре, ты был совсем иным. Нам было хорошо вместе.
– Нам не было хорошо вместе, Брина. У нас с тобой