Междоусобицы начались с оспаривания «старинного права» престолонаследия, утверждённого Дмитрием Донским, а затем приобрели характер противостояния централизации, объединительному процессу. Так, по этому праву после смерти Василия I московский престол должен был занять Василий II. Однако Юрий Звенигородский высказал своё несогласие присягать ему и вступил в борьбу с племянником. Таким образом, появилась необходимость преобразований внутри государства, вследствие чего, был закреплен прямой порядок престолонаследия «от отца к сыну». В результате династической войны Русь была разорена и ослаблена. Эти воспользовалась Золотая Орда, которая предприняла ряд набегов на русские земли.
Зимой 1444 г. ордынское войско появилось на Руси, захватило Нижний Новгород, Муром и другие города. В сражении у стен Спасо-Евфимиева монастыря в Суздале Орда разгромила войско московского князя. Вследствие поражения московский князь и многие бояре попали в плен, что в свою очередь ещё больше ослабило Русь и затормозило ее развитие. Но это существенно не повлияло на процесс объединения русских земель.
Так, в 1456 г. Василий II совершил успешный поход на Новгород, в ходе которого жители города были разгромлены у Старой Руссы. Василий II подписал с вече Яжелбицкий мирный договор, согласно которому Новгород не мог вести самостоятельную внешнюю политику и издавать свои законы, а печати новгородских чиновников заменялись печатью московского князя. Таким образом, благодаря политике Василия II был начат процесс подчинения Новгородской республики Москве.
Историки оценивают личность Василия II неоднозначно. По мнению Н. Костомарова, он был «человеком ограниченных дарований, слабого ума и слабой воли». По мнению С. Платонова, «Его княжение (1425–1462 гг.) было очень беспокойно и несчастливо». По мнению Н. Карамзина «начал худо; не умел повелевать, как отец и дед его повелевали; терял честь и державу, но оставил государство Московское сильнейшим прежнего».
Данный период имел большое значение для истории России, так как усиление великокняжеской власти и расширение границ сформировало некую основу Московского княжества, что позволило потомкам Василия II (Ивану III и Василию III) завершить процесс формирования государственности. Кроме того, был избран первый независимый митрополит на Руси – Иона. Это стало началом автокефалии русской церкви. Православная церковь превратилась в мировой центр православия.
1462–1505 гг. Правление Ивана III Васильевича
1462–1505 гг. – наиважнейший период российской истории пришёлся на правление Ивана III Васильевича. Наиболее важные события этого периода: объединение русских земель вокруг Москвы; окончательное свержение золотоордынского ига, формирование общегосударственных органов управления страной и принятие Судебника.
Объединение