– Его превосходительство сэр Дэвид Ллойд Джордж!
О«Брайен понял, что ужин окончен, и попросил разрешения уйти. Пожимая ему руку, король спросил:
– Надеюсь, завтра мы можем совершить еще одну тренировочную поездку?
– Если позволит погода, Ваше величество.
Ллойд Джордж положил перед королем всего один машинописный листок с текстом на веленевом бланке своего министерства с грифом: «Совершенно секретно. Только для чтения Его Величества Георга и министра финансов сэра Дэвида Ллойд Джорджа». Пробежав глазами короткое донесение, король задумался. Потом спросил.
– Можете сообщить подробности?
– Они печальны, милорд. Но больше для вашего кузена императора Николая.
– Что же?
– На обратном пути оба русских корабля были встречены отрядом германских субмарин. После короткого боя корабли были потоплены.
– Немцы взяли пленных?
– Нет, милорд. Никто из русских не спасся. Все погибли.
– Однако, господин министр! – удивился Георг. – Откуда немцы могли узнать, что именно в этом месте они встретят русские корабли. Понимаю, если бы на их пути оказалась одиночная немецкая подлодка или две. Тогда понятно, досадная случайность. Но целый отряд? Лорды адмиралтейства гарантировали абсолютную секретность операции. Абсолютную!
– Она и была обеспечена абсолютно, – сохраняя печальное выражение лица, ответил Ллойд Джордж.
– Вы уверены?… – король замолчал, пристально глядя в глаза министру финансов.
Ллойд Джордж выдержал взгляд монарха и ничего не сказал. Король отвел глаза в сторону.
– Что ж, полагаю, сэр Дэвид, нужно послать для кузена Ники две телеграммы соболезнования. Одну от меня и другую – от правительства.
– Они уже готовы, милорд. Осталось подписать, – и он положил перед королем тексты телеграмм.
Правительственную Георг завизировал сразу. Свою прочел внимательнее. «Дорогой Ники! Только что узнал об огромном несчастье – гибели твоих двух замечательных кораблей и мужественных моряков. Это большое горе не только для нас, монархов, которых связывают тесные родственные и государственные отношения, но и для наших стран—союзниц, для которых гибель столь славных, мощных современных кораблей – огромная военная потеря. Прими мои глубокие соболезнования». Подумав, король дописал: «Искренние слезы душат меня, несмотря на то, что задуманное прошло успешно и подвиг твоих героических экипажей внес огромный вклад в будущую победу над общим врагом. Уверен,