Одно из наиболее ярких сведений о религиозных традициях ненцев находим в книге голландца К. де Бруина – художника, этнографа и писателя. Она написана в форме дневника, где К. де Бруин рассказывает о верхнем божестве, духах и религиозных взглядах ненцев.114 Достаточно подробно описал он и действия шамана. В научном труде Н. Витсена есть сведения о ненецких святилищах на о. Вайгач и Новой Земле.115 Описание жизни и быта, а также религиозных традиций ненцев он получил от русскоязычного населения.
Несмотря на свою несомненную научную ценность, этот круг источников не отражает всей полноты бытовавших религиозных представлений. Работы большинства дореволюционных авторов несут на себе явный отпечаток православного мировоззрения и убеждения, что только их собственная вера является единственно истинной. Поэтому они упрощенно трактовали религии других народов как языческие, как идолопоклонство и т. п.
Глава II. Территориально-хозяйственное заселение и освоение Обдорского края коренным и русско-зырянским населением
– Заселение и освоение Обдорского края
К концу XVIII в. вся территория Севера Западной Сибири со всем ее населением вошла в состав Российского государства и была включена в общественно-политические процессы, протекавшие в России. На протяжении XVIII – начала XX вв. этнические контакты между различными группами ненцев постоянно укреплялись. По мере освоения русскими и коми-зырянами Обдорского Севера их контакты с местным населением также принимали все более широкий характер. Торговые отношения связывали русско-зырянское население и ненцев. Ярмарочная торговля укрепляла экономические и бытовые связи между народами.
Численность и расселение ненцев на период XVIII – начала XX вв. представляли следующую картину. В 1801 г. чиновниками Тобольской казенной палаты было отмечено 3341 ясашных.116 Ревизскими переписями за 1816 гг. ненцев Обдорской волости было учтено 4393 человек.117 И. Суханов в своем очерке указал за 1816 г.