Еще пару лет назад библиотека принадлежала храму Истины. Это было то еще местечко. Копящаяся веками информация, порой весьма опасная, запросто предоставлялась любому желающему – достаточно было уговорить библиотекаря. Иногда хватало дружеской беседы за парой кружек красного сока. Если служитель архива был менее сговорчив, знания просто похищались. После перехода под опеку Магической разведки архивы наконец стали защищенными. Даже слишком. Теперь мне предстояло не только идти на край города, но еще и доказывать, что я – это именно я, а не какой-то хитроумный нарушитель.
Сама библиотека располагалась на втором этаже. В светлое и просторное помещение с высокими витражными окнами вела узкая винтовая лестница, чудесное творение искусного мастера, – мечта романтика и ад для такого лентяя, как я.
Среди множества книжных стеллажей и разнообразных растений в массивных кадках выделялся мраморный фонтан со струящейся чистой водой. Над ним левитировал огромный кристалл, имеющий форму идеального многоугольника. При моем появлении он слабо засветился.
– Кто здесь? – раздался недовольный голос.
Началась старая как мир, но так полюбившаяся всем библиотекарям игра.
– Вы кто, я спрашиваю? – вновь раздалось недовольно бурчание.
Ну ладно, отчего не подыграть.
– Рисс Хенуэй, старший детектив Магической разведки, – официально ответил я.
– Я таких не знаю. Прошу вас покинуть библиотеку, – прозвучало уже совсем рядом.
Я наконец смог разглядеть своего собеседника. Служитель тайных знаний оказался гномом. Да-да, самым настоящим гномом, в наше-то время! И этим все сказано. Конечно же он носил пышную, рыжую, как лисий хвост, бороду, а его усам мог позавидовать любой. Ростом он, естественно, не вышел, но зато был крепок и широк. В хриплом голосе сквозило недовольство. Вежливостью старик Морис не отличался. Манеры у него были воистину гномьи.
Обреченно вздохнув, я покачал головой и всплеснул руками. Осознав, что иного выхода нет, произнес:
– Жаль, я как раз принес немного красного сока…
– Что? – притворно ужаснулся гном. – Пытаешься подкупить старшего архивариуса в рабочее время?!
Ничуть не церемонясь, он требовательно протянул крупную ладонь и выжидающе прищурился.
– Ладно, держи. – Нарочито медленно я достал из внутреннего кармана куртки небольшую флягу.
Содержимое было красного цвета. Маленькие пузырьки стремительно летели вверх. Это был самый настоящий красный сок – древний, но от этого не менее популярный в наши дни напиток. Невероятное изобретение безумного алхимика, созданное в порыве вдохновения. Красный сок особо любим сотрудниками разведки за способность мгновенно утолять жажду на целый день без каких-либо последствий.
Отвесив нелепый поклон, я протянул это чудодейственное средство Морису. Тот состроил заговорщицкую гримасу и довольно усмехнулся:
– Бери все, что хочешь, Рисс. Я не доложу о тебе начальству.
Хитро подмигнув и залпом осушив фляжку, гном отправился на свое рабочее место.
– Благодарю покорно, – ответил я. А сам подумал: «Горазды же гномы пить! Целую флягу за раз – это надо же, бездонный он, что ли?..»
Быстро скользнув взглядом по многочисленным полкам, я без труда нашел всю нужную информацию. Вооружившись парой свитков, торжественно покинул библиотеку.
На первом этаже здания меня осенило. В голове возникла мысль и тут же настороженно затихла. Что-то было не так. Далеко не у всех детективов есть чутье на так называемые странности. Незаметные детали и зацепки – все это относится к зрительной памяти. Но у меня с детства был небольшой изъян, который отлично помогал в моей работе. Я чувствовал запах этих «странностей». В воздухе витал едва уловимый запах гнили. В ужасе, с не присущей мне прытью, я побежал по уходящей ввысь лестнице. Ступеньки вдруг стали опасно скользкими, а мое сердце болезненно сжалось. На полном ходу я влетел в библиотечный архив и только тогда с облегчением выдохнул. Все в порядке. Ничего не случилось.
С виду все было по-прежнему. За исключением одного: запах гнили никуда не делся – напротив, лишь усиливался. Он становился все отчетливей, словно окутывал меня, застилая глаза пеленой. Мое сознание боролось изо всех сил. Когда мне начало казаться, что я уже умер, а Смерть танцует на моей могиле, спасительная идея озарила мою бедную голову. Еще в самом начале обучения магии студентам объясняют, как разгонять мо́роки. Стиснув от напряжения зубы, я взмахнул правой рукой, а левой начал чертить в воздухе полукруг. Приятный жар овладел телом. Белые искры полетели от начертанного в воздухе знака. Яркая вспышка ослепила меня. Что и говорить, светлая магия давалась мне с трудом. Уже не надеясь на результат, я вдруг с радостью обнаружил, что запах гнили исчезает, а пелена рассеивается.
Вдруг вспомнилась старая считалка,