Когда собрались все эти господа к Неводову и потолковали о том о сем, хозяин вдруг вспомнил об Осташкове.
– Ах, господа, я для вас сегодня устрою великолепный спектакль! – сказал он. – Слыхали ли вы о потомке древнего рода Осташковых, вероятно князей, как уверяет Паленов?
Затем Неводов рассказал о своей встрече с Никешей и о намерении послать за ним лошадей.
– Мы его встретим, господа, как следует принять такую знаменитость, будем оказывать уважение…
– А потом напоим и заставим плясать! Это великолепно! Посылайте! – вскричал Тарханов.
Все одобрили предположение и начали составлять план для приема именитого гостя.
Бойкая тройка быстро пронеслась пятнадцативерстное расстояние и лишь только остановилась у крыльца и Никеша собирался выскочить из саней, как вдруг выбежали из дома два лакея и почтительно подхватили его под руки. Никеша оторопел от такой чести.
– Ничего-с! Я сам! – говорил он робко.
– Помилуйте, как можно: ножку не зашибите! – отвечал один из слуг.
– Нам от господ так приказано: мы знаем, кто вы такие есть… – прибавил другой. И оба лукаво переглянулись с кучером, который, сидя на козлах, посмеивался и мигал на бараний тулуп гостя.
Сконфуженного Никешу под руки ввели и на лестницу, как он ни старался освободиться от этой чести. Когда в лакейской сняли с него шубу, лакей распахнул обе половинки двери в залу и громко провозгласил: «Господин столбовой дворянин Осташков!»
В зале уже толпились все гости. Неводов с низкими поклонами подошел к Никеше.
– Очень рад, господин Осташков, что вы почтили меня своим посещением, – сказал он. – Я знаю, каких вы великих предков потомок, и считаю за особенное счастие и честь видеть вас в своем доме. Позвольте представить вам моих приятелей.
Неводов взял его под руку и подвел к гостям.
– Господа, имею честь представить вас потомку древнего знаменитого княжеского рода Осташковых, которые владели всем нашим уездом. Мы тем более должны благоговеть пред этим обломком древнего рода, что все мы владеем имениями, которые достались нам от его предков и, по-настоящему, должны бы принадлежать господину Осташкову. Господа, вы должны благодарить его за то, чем владеете.
– Благодарим вас, господин Осташков, – сказал Рыбинский серьезно, – и