Пролог
Атриэль Ксанари де Риан
Я никогда не питала иллюзий. Слишком непозволительная роскошь для младшей княжны Эрсарана. Я всегда знала свое место и свою роль. Вторая. Всегда. Везде.
Несмотря на все достижения и успехи. Вторая.
Больно? Нет. Это жизнь, это моя судьба. Судьба, которой я подчинялась беспрекословно.
Рожденная от наложницы и признанная влиятельным отцом.
Князь Эрсарана – Яртар Неаран де Риан – также и мой отец.
Что я могу сказать о нем? Я любила его. Любила, как только могла любить дочь. И уважала. Безмерно. Им нельзя не восхищаться.
Его слово – закон. Для подданных – мудрый правитель. Для врагов – опаснейший противник. Для друзей – опора.
У него тысячи масок. По-другому нельзя. По-другому не выжить.
Простолюдинам позволено все: эмоции, любовь, ошибки. Но не великому князю.
Лишь самым близким, тем, кто прошел с ним нога в ногу не одну тысячу миль, позволено видеть князя настоящим.
И только со мной маски разлетаются одна за другой. Только со мной отец искренен. Каждое его движение, взгляд, все пропитано любовью. И я платила тем же. Никогда он не слышал из моих уст жалобы. Никогда я не огорчала его.
Мой самый близкий и родной человек, ради которого я была готова на все.
Шестнадцать лет назад князь Яртар Неаран де Риан пошел против Совета Тринадцати и признал меня своей наследницей. Конечно, позже это не раз оспаривалось. В итоге отец сдался, оставив мне место второй.
Именно тогда меня поселили во дворце. Многое произошло с того времени. Что-то я помню сама, что-то рассказывали отец или няня.
История любви моего отца и матери до сих пор передается из уст в уста. Естественно, шепотом. Любое упоминание о Виалин запрещено. Под страхом смерти. Но…
Покоренный народ северных земель. Пленница, сумевшая разжечь огонь в сердце князя. Та, кто не единожды пыталась убить его. Отец ни разу не позволил причинить ей вред, хотя по нашим законам нападение на князя – мгновенная смерть. Сколько тогда голов полегло – тьма. Конечно, никого не мог устраивать интерес князя к представительнице вражеской крови.
Все, кто следил за отношениями Виалин и Яртара, помнят, с каким упорством и терпением князь добивался расположения северной красавицы. Но мама была непреклонна. Она предпочитала смерть перспективе любовницы. Верно, отец был женат.
Неслыханный скандал разразился, когда Яртар понял истинную причину отказа Виалин.
Развод. Яртар был непреклонен. Древняя традиция – невозможность расторжения брака – его не смущала. Скандал на весь Эрсаран. Родственники Аригаи, жены Яртара, словно гончие псы, учуявшие добычу, ринулись в бой. Несколько покушений на князя.
Одно из них и сблизило Виалин и Яртара. Год счастья, год борьбы за возможность узаконить права любимой. Рождение дочери и смерть самого дорого существа для князя.
Аригая собственноручно заставила выпить мою мать яд. Мама пошла на это ради меня. Я уверена, Аригая не остановилась бы на достигнутом, и следующей в объятья богини смерти Маа угодила бы я. Но вмешался князь. Слишком поздно для мамы, яд невозможно было вывести из ее организма. Не помогла даже магия крови.
Возможно, Аригая не пошла бы на этот отчаянный шаг, если бы днем раньше боги не откликнулись на мольбу Яртара и не позволили того, чего никогда не случалось. Он получил право расторгнуть брак.
Яртар собственными руками придушил ту, которая была его женой. Ту, кто первой подарила ему дочь. Моя сводная сестра старше меня на два года.
Инелла Лает де Риан – старшая княжна Эрсарана.
Как бы ни старался придворный сброд, как бы ни препятствовали родственники матери Инеллы, мы смогли подружиться. Не просто подружиться, но и привязаться друг к другу.
В Инелле было то, чего никогда не было в роду ее матушки – доброта.
Мое детство нельзя назвать радужным. Но уже в пять лет я четко осознала свое место. И не пыталась его оспорить. Мне и так позволено больше, чем может надеяться ребенок от наложницы, пусть и любимой.
Я стремилась стать для отца поводом для гордости. Я всеми силами старалась не опозорить его.
Терпела издевательства, ни разу не жалуясь. Училась, часто не досыпая по ночам. Мой слабенький дар мага требовал больше практики, даже в простеньких заклинаниях.
Я была тенью сестры. Предотвращала последствия ее шалостей и сумасбродства. Старшая она, но именно я несла ответственность за нее.
Я сама взвалила это на свои плечи. Меня никогда не признают как наследницу. Только младшая княжна. Власть перейдет к Инелле.
Единственное, что так никогда и не досталось сестре – это любовь Яртара. Отец ни разу не приласкал ее, как меня. Ни разу не посмотрел с той же нежностью. Впрочем, шалости и проказы он ей прощал. Он прекрасно сознавал: так она пыталась привлечь его внимание.
Шутка богов – внешность