…Все произошло очень быстро: они сблизились до расстояния полушага и вытянутой руки, с которого и начинается ножевой бой. Лиса рванулась вперед, как и ожидала Жозефина, – вот она налетает на выставленную руку с плащом – и в следующий момент получает неглубокую рану в плечо… и почему-то падает, как будто это был не скользнувший кончик мизерикордии, а вошедший целиком наконечник копья. Рыжая атаманша, поддерживаемая под спину своей противницей, опустилась в дорожную пыль, и в глазах ее было только огромное удивление, как будто произошло то, чего не могло произойти, ибо не могло произойти никогда. Жозефина поняла, что происходит что-то очень неладное, и мгновенно бросила руки к ране – вылечить, удержать, спасти… Тоненькое тело дернулось – раз, другой, выгибаясь дугой, опираясь на раскинутые руки, – и, протрепетав еще раз, затихло.
– Фердинанд!
Подбежавший ушан сделал пару пассов, нажал на грудь…
– М-медицина бессильна…
Медведеобразный мужик хмуро и с затаенной болью взирал на них с высоты своего роста. Маги оказались заключены в не слишком дружелюбный, но и не собирающийся нападать круг.
– Я не хотела… – прошептала Жозефина, сидя на коленях над телом их атаманши.
Медведь поморщился и наклонился к предводительнице; закрыл ей глаза, бережно поднял, прижал к себе… В его руках она выглядела игрушечной и совсем беззащитной.
– Лиса всегда слишком много выкобенивалась… надо было спокойно сказать правила и что отравленные клинки запрещены.
– Чем отплатить… за обиду? – тонкая рука покачивалась, то заслоняя, то вспышкой в глаза освобождая солнце.
– Все честно было, это мы не предупредили, – и махнул рукой: идите, мол, отсюда… Разбойники развернулись и пошли куда-то вглубь селения, унося свою атаманшу.
А на древнем черном клинке не было крови. Совсем.
У ворот их встретил местный маг. Жозефина, все еще унимавшая дрожь в руках, остановила отряд, и маг подошел к ней.
– За победу в атаманском поединке, – и в ладонь девушки лег металлический кругляш на цепочке – проводник и пропуск в Веселую Слободу. – Теперь вы здесь свои. Но будьте осторожнее – здесь есть те, кто любили Лису. И должен сообщить, за вашу стойкость отныне вас здесь будут знать как пани Мантикору. Доброго пути, – и ворота растворились перед ними.
Кивнув, Жозефина направила коня по знакомой тропе.
– Ждите здесь. Я не знаю, что там будет: видимо, Врата; куда – я не знаю. Припасы у вас есть, ждите три дня, а потом… потом идите, куда зовет долг или желание.
Поправив на груди карту, она вытащила из-за ворота перстень, чтобы он был на виду.
– Я пойду одна. За мной ходить не надо: на вас нападет Страж. Благодарю за службу, без вас я бы эту дорогу вряд ли пережила.
Северяне кивнули, Фердинанд с глазами на мокром месте махнул рукой на прощанье, и Жозефина сошла с тропы. Первые три шага по лесной траве дались легко, но потом движения